Cleveland Browns quarterback Deshaun Watsons säsong med sex matcher är nästan över

Det som verkar vara den längsta säsongen någonsin för en NFL-serie som specialiserar sig på långa, nedslående säsonger, är nästan över.

Cleveland Browns är två matcher från mållinjen, även om den här säsongen avslutades långt innan mållinjen ens var inom synhåll.

Det har gått över ett kvarts sekel – 30 år, för de som gör mål på hemmaplan – sedan Browns vann sin division senast. Året var 1989. Tränare var Bud Carson. Quarterback var Bernie Kosar. Resultatet var ett bekant sådant.

Tips: Browns vann inte Super Bowl.

1989 tog Browns, vars 9-6-1 rekord var tillräckligt bra för att vinna det som då kallades AFC Central, hela vägen till AFC Championship-matchen, där de förlorade mot Denver Broncos.

Det var tredje gången på fyra säsonger som Browns nådde AFC Championship-matchen, bara för att förlora mot John Elways Broncos. 1989 förlorade Browns med 37-31. 1988 förlorade Browns med 38-33. 1987 förlorade Browns med 23-20, på övertid.

De poängen lämnade ärr. De är fortfarande synliga idag, om man tittar noga noga, i det trasiga psyket hos Browns-fans överallt, som går in i varje säsong och hoppas på det bästa, men fruktar det värsta.

Säsongen 2022 levererade de inte så bra varorna, som vanligt.

Än en gång underpresterade Browns, men den här gången var det en twist. Det var den mycket kontroversiella handeln med Houston för quarterbacken Deshaun Watson, som stängdes av under säsongens första 11 matcher för att ha brutit mot NFL:s personliga uppförandepolicy, efter att han anklagats för sexuellt ofredande.

Backup-quarterbacken Jacoby Brissett presterade beundransvärt i stället för Watson, men Browns ryckte ut ur porten och förlorade fem av sina första sju matcher och kunde aldrig generera något positivt momentum under sin säsong. I de fyra matcher han har startat sedan han återvände från sin avstängning har Watson och Browns växlat mellan vinster och förluster, besegrat Houston med 27-14, förlorat mot Cincinnati 23-10, besegrat Baltimore 13-3 och förlorat mot New. Orleans 17-10.

Cleveland avslutar säsongen med matcher i Washington på söndag och i Pittsburgh den 8 januari.

Förlusten mot Saints var särskilt ful, med tanke på att matchen spelades i Cleveland, under brutala förhållanden, med kraftiga vindar och vindavläsningar vid eller under noll, men Browns förlorade mot ett lag som spelar sina hemmamatcher i en kupol.

För Watson har hans ankomst till startuppställningen under sensäsongen, efter att ha inte spelat NFL-fotboll på nästan två år, varit något som liknar att hoppa på ett tåg i rörelse. Född i Georgia, en collegestjärna på Clemson, och fyra NFL-säsonger som spelar i Houston är inte precis en idealisk miljöförberedelse för sensäsongsfotboll i Cleveland.

Den fortfarande rostiga Watson upptäckte det i förlusten mot Saints. När Watson uppträdde i kraftiga vindar och låga temperaturer, genomförde Watson 15 av 31 pass på 135 yards, en avlyssning, två säckar och ett passningsbetyg på 47.1.

"Jag kom till Cleveland för att vinna en Super Bowl," sa Watson. "Allt handlar inte om statistik för mig. Det har jag gjort förut. Jag har lett ligan i förbigående. Statistiken är till för fansen och media."

De sista sex matcherna av den här säsongen är för Watson att bli mer bekant, under spelförhållanden, med sina mottagare, Browns offensiv, att arbeta med huvudtränaren/play-uppringaren Kevin Stefanski och införliva sig själv i flödet av offensiven.

"Jag vill inte vara där jag var 2020. Jag vill bli bättre än så", sa Watson. "Det var därför jag kom till Cleveland. Det är inte bara för just nu, det är på lång sikt. Det här är ett nytt system för mig. Det handlar mer om timingen och rytmen i förseelsen. Jag vänjer mig fortfarande."

Watson har ytterligare två matcher för att jämna ut de grova kanterna i sin förståelse av Stefanskis anfall. Lågsäsongsträning med Browns nr 1-mottagare Amari Cooper, som redan planeras, bör hjälpa till att accelerera den nya quarterbackens inlärningskurva, liksom ett fullständigt deltagande i träningsläger nästa sommar.

I själva verket var utbildning och assimilering av Watson i Browns offensiva operation ett av de primära målen för denna Browns-säsong, oavsett hur sent på säsongen som skolgången började.

Laget hoppades uppenbarligen på något längre än en "säsong" på sex matcher i slutet av säsongen för att underlätta Watsons inlärningskurva. Men Browns, och deras nya quarterback, hade inget annat val än att spela den hand som de tilldelades dem – eller, rättare sagt, handen som de delade ut själva.

Skulle Browns ha haft ett bättre 2022 med en halvsäsong istället för en tredjedel av en säsong av Watson? Förmodligen. Men Browns skrev på för vad de skrev på när de bytte mot Watson och gav honom ett femårigt kontrakt på 230 miljoner dollar.

Om det betydde, enligt deras rekord, ännu en lång och nedslående säsong, så var det.

Nästa år är det bara två dagar kvar.