Förutsättningarna är mogna för en djup björnmarknad

Det självförtroendet är redan svagt. Enkäter av sentiment visar att fondförvaltare (undersökta av Bank of America), privata investerare (American Association of Individual Investors) och finansiella nyhetsbrev (Investors Intelligence) redan finns på mars 2020 nivåer försiktighet med aktier. Alternativ som skyddar mot marknadsfall har inte heller varit så populära sedan dess. Och konsumenternas känsla, som mäts av University of Michigan, är faktiskt värre än då.

2020 räckte det, för även centralbanker och politiker var rädda. När de klev in det hjälpte investerare att se att företag med statligt stöd kunde ta sig igenom.

Den här gången är centralbanker inte rädda av fallande marknader eller de ekonomiska utsikterna, men av inflationen. Visst, om något stort går sönder i det finansiella systemet, kommer de att fokusera på finanserna igen, och en lågkonjunktur kan få dem att tänka om räntehöjningar. Men för närvarande innebär inflationen att fallande aktiekurser bara ses som en bieffekt av en stramare penningpolitik, inte en anledning att åberopa "Fed put" och rädda investerare.

Det finns inget magiskt med ett fall på 20%, den vanliga definitionen av en björnmarknad. Men det dyker upp en hel del: Under de senaste 40 åren har S&P 500 nått sin botten med en 20 %-eller-så minskning från topp till dal fyra gånger, 1990, 1998, 2011 och 2018. Ytterligare fyra gånger så mycket hade mycket större förluster, eftersom sann panik tog fäste.

Den gemensamma faktorn för sänkningarna på 20 % var Federal Reserve. Varje gång nådde marknaden sin botten när centralbanken lättade på penningpolitiken, med börsens fall som kanske hjälpte till att pressa Fed att ta hoten på större allvar än den annars skulle kunna.

Min oro är att den här tiden kan vara mer som 1973-1974. Precis som då är landets främsta oro inflationen, tack vare en krigsrelaterad oljeprischock. Precis som då tog inflationschocken fäste när Fed hade räntor alldeles för låga med tanke på omfattningen av politiska stimulanser för ekonomin. Precis som då hade favoritaktier – Nifty Fifty, nu FANGS och tillhörande akronymer – skjutit i höjden under tidigare år.

Viktigast, 1974 fortsatte Fed att höja räntorna även när en lågkonjunktur tog fäste eftersom den höll på att komma ikapp inflationen. Resultatet blev en hemsk björnmarknad varvat med själsförstörande tillfälliga rallyn, två på 10 %, två på 8 % och två på 7 %, vardera avstannade. Det tog 20 månader innan den låga nivån nåddes – inte en tillfällighet, när Fed äntligen började göra allvar med att sänka räntorna.

Hittills har den här tiden inte varit lika dålig för aktier, inte minst för att ekonomin inte är i recession. Om inflationen faller kommer Fed inte att behöva höja räntorna så mycket som den har indikerat, vilket skulle vara en stor välsignelse för de aktier som har drabbats hårdast.

Jag är fortfarande hoppfull att ekonomin kommer att visa sig motståndskraftig, även om det kommer att dröja länge innan vi vet tillräckligt för att göra det till en bra satsning. I riktigt enkla termer, men efter att aktierna mer än fördubblats på två år, ett marknadsfall på mer än 20 % verkar helt rimligt.

Skriv till James Mackintosh på [e-postskyddad]