Entreprenörstryck för inflationsökningar kan möjliggöra vinst

Som senator Elizabeth Warren har noterat i två senaste brev till Pentagon och tjänstemän inom vapenindustrin arbetar vapenentreprenörer övertid för att översätta oro för inflationen i försvarssektorn till en möjlighet att skörda oväntade vinster som inte kommer att göra mycket för att öka försvarskapaciteten och mycket för att berika dem och deras aktieägare.

Det finns två frågor av omedelbar oro: Pentagons övervägande av branschförslag om att omförhandla befintliga kontrakt uppåt i namn av att bekämpa inflationen, och branschens förslag att lägga till 42 miljarder dollar till budgetåret 2023 av samma anledning. Inget av dessa förslag har säkerhetskopierats med hårddata. Istället söker industrin och Pentagon över hela linjen ökningar som verkar vara långt utöver vad som skulle behövas för att hantera specifika fall av inflation. Det här pengagreppet måste stoppas.

Som Warren har påpekat i en brev till underförsvarsminister Bill Laplante är hon bekymrad över "Defense (DoD) planerar att implementera ett industriskrivet förslag för att höja priserna på försvarskontrakt utan tillräckliga skyddsåtgärder för att förhindra industrins vinstsysselsättning och säkerställa att de ökade kostnaderna är lämpligt och nödvändigt."

Warrens farhågor är välgrundade. Som hennes kontor har bestämt, även när Pentagon ökade kassaflödet till stora entreprenörer knutna till leveranskedjans oro som utlöstes av effekterna av Covid-pandemin, vände samma företag och gjorde återköp för miljarder dollar av sina egna aktier, vilket ökade andelen värden samtidigt som man inte gör något för att åtgärda produktionsförseningar eller kostnadsökningar.

Warren uppmanade också Pentagon att akta sig för entreprenörers påståenden om ekonomiska svårigheter, "med tanke på deras andra kvartals vinster, som visar rörelseintäkter som ökade under det senaste kvartalet och i genomsnitt 11.7 %."

Det finns också allvarliga frågor om huruvida branschens strävan efter mer pengar har brutit mot statliga etiska regler. Den 13 september i år släppte National Defense Industrial Association – vapenindustrins största förespråkargrupp – en rapport som kräver de 42 miljarder dollar i ökade Pentagon-utgifter för räkenskapsåret 2023 som noteras ovan. Två av författarna till rapporten, inklusive NDIADAG
president och vd David Norquist, är tidigare tjänstemän i Pentagon. Som senator Warren noterade i en brev till Norquist i egenskap av chef för NDIA:

"Du tjänstgjorde som biträdande försvarsminister från den 31 juli 2019 till den 9 februari 2021. Som presidentutnämnd, senatsbekräftad tjänsteman är du föremål för ett antal representations-, avkylnings- och lobbyförbud, inklusive två- års förbud mot att påverka anställda i den verkställande grenen "på en annans vägnar i ärenden som var anhängiga under ditt officiella ansvar under ditt sista år av federal tjänst" och ett tvåårigt förbud mot att tillhandahålla lobbyhjälp bakom kulisserna."

Enligt förbudet bör Norquist inte engagera sig i ansträngningar för att påverka Pentagon eller någon annan verkställande byrå förrän åtminstone i februari 2023. Hans roll i att ta fram rapporten om att öka Pentagons budget med tiotals miljarder dollar – en rapport som har varit används för att övertyga Pentagon, media och kongressmedlemmar om "behovet" av dessa ytterligare medel – verkar bryta mot de ovan nämnda etiska begränsningarna.

Dessa ansträngningar att använda inflationen som en ursäkt för att öka Pentagon-utgifterna till nivåer som är långt över vad som behövs för att hantera eventuella faktiska prisökningar måste motstås av kongressen och Biden-administrationen. Kongressen är redan på väg att lägga till tiotals miljarder till Pentagon-budgeten utöver vad avdelningen ens bad om, mycket av det för fläskfatprojekt i hemstaterna eller distrikten för nyckelmedlemmar.

Samtidigt fortsätter Pentagon att främja en militär strategi som täcker hela världen som kräver kapacitet att ingripa var som helst i världen med kort varsel; en massiv plan för att bygga en ny generation kärnvapen i en tid då organisationer som Global Zero har skisse praktiska planer för att minska storleken på USA:s kärnvapenarsenal samtidigt som avskräckningen bibehålls och risken för en kärnvapenkonflikt minskas; investeringar i dysfunktionella vapensystem som F-35 stridsflygplan och Littoral Combat Ship; och anställning av hundratusentals privata kontraktsanställda, av vilka många gör jobb som skulle kunna utföras billigare och mer effektivt av civila statligt anställda.

Det finns gott om utrymme för att minska Pentagons uppsvällda budget, som nu är mycket högre än topparna i Korea- eller Vietnamkrigen eller höjden av det kalla kriget. Att förhindra vinstjag och skapa en mer återhållsam, realistisk strategi är två bra ställen att börja.