(Bloomberg) — Varningarna blir allt högre: världen rusar mot en desperat brist på koppar. Människor är mer beroende än någonsin av en metall som vi har använt i 10,000 XNUMX år; nya fyndigheter håller på att torka ut, och den typ av genombrottsteknik som förvandlat andra råvaror har misslyckats med att materialiseras för koppar.
Mest lästa från Bloomberg
Tills nu.
I vad som skulle kunna visa sig vara en förändring av det globala utbudet, säger en amerikansk startup att det har löst ett pussel som har frustrerat gruvvärlden i decennier. Om den lyckas kan upptäckten av Jetti Resources låsa upp miljontals ton ny koppar för att mata kraftnät, byggarbetsplatser och bilflottor runt om i världen, vilket minskar och eventuellt till och med stänger underskottet.
Som enklast är Jettis teknologi fokuserad på en vanlig typ av malm som fångar upp koppar bakom en tunn film, vilket gör den för kostsam och svår att utvinna. Resultatet är att enorma mängder metall har lämnats strandsatta under decennierna i gruvavfallshögar på ytan, såväl som i outnyttjade fyndigheter. För att knäcka koden har Jetti utvecklat en specialiserad katalysator för att störa lagret, vilket gör att stenätande mikrober kan gå till jobbet med att frigöra den fångade kopparn.
Tekniken behöver fortfarande bevisas i stor skala. Men rikedomarna som står på spel drar in några av branschens mäktigaste aktörer.
BHP Group, det största gruvföretaget, är redan en investerare och har nu ägnat månader åt att förhandla om en provanläggning vid sin kronjuvels koppargruva, Escondida i Chile, enligt personer som är bekanta med saken. Den amerikanska gruvarbetaren Freeport-McMoRan Inc. började implementera Jettis teknologi i en gruva i Arizona i år, medan rivalen Rio Tinto Group planerar att rulla ut en konkurrerande men liknande process.
Gruvarbetarna svarar på ett allt mer akut problem. Koppar finns överallt i den moderna världen och används i allt från telefoner och datorer till vattenledningar och kablar. Och även om den globala drivkraften att minska koldioxiden bygger på att fasa ut smutsiga naturresurser som olja och kol, kommer en elektrifierad framtid att behöva mer koppar än någonsin tidigare.
Trots dess betydelse står världen inför ett växande hot om brist under de kommande decennierna. De bästa gruvorna börjar bli gamla och de få nya upptäckterna är antingen på svåra platser att driva eller möter år av motstånd mot utveckling.
Råvarumarknadernas historia visar att hotande underskott tenderar att sporra till nya upptäckter och teknologier. Den amerikanska skifferboomen på 2010-talet vände oljemarknaden på huvudet, medan genombrott inom nickelbearbetning höjde utbudsprognoserna.
Men nya upptäckter i koppar är allt mer osannolika, med tanke på gruvdriftens långa historia – bevis på kopparanvändning har spårats tillbaka till åtminstone 8,000 20 f.Kr. i vad som nu är Turkiet och Irak. Det betyder att de flesta av världens stora fyndigheter redan har hittats och utnyttjats; mer än hälften av världens XNUMX största koppargruvor upptäcktes för mer än ett sekel sedan.
Soptippar
Ändå betyder kopparbrytningens långa historia att det finns enorma mängder metall på ytan i soptippar.
Anledningen är en princip lika gammal som själva brytningen: malm dras upp ur jorden, den enklaste metallen utvinns och allt som är för svårt eller dyrt att bearbeta slängs åt sidan som avfall. Bara under det senaste decenniet har uppskattningsvis 43 miljoner ton koppar brutits men aldrig bearbetats, värda mer än 2 biljoner dollar till nuvarande priser, vilket skapar enorma möjligheter för alla som framgångsrikt kan återvinna dessa rikedomar.
Det är förvisso inget nytt koncept att bearbeta gruvavfall när tekniken förbättras eller priserna stiger. Men det har helt enkelt inte varit möjligt för vissa typer av malm. Och genombrottet har möjligheter långt bortom soptippar – det finns ytterligare miljoner ton under jord som inte har varit lönsamma att bryta.
Mycket beror på gruvbolagens vilja att installera Jettis anläggningar. Men om tekniken blir helt omfamnad av industrin, uppskattar företaget att så mycket som 8 miljoner ton ytterligare koppar skulle kunna produceras varje år fram till 2040-talet – mer än en tredjedel av förra årets totala globala gruvproduktion.
"Industrien har samlat på sig detta avfallsmaterial för alltid", säger Jettis grundare och verkställande direktör, Mike Outwin. "De har försökt komma med ett svar på det på egen hand i ett par decennier och har inte kunnat."
Hittills har Jettis process bara körts på en gruva, i Pinto Valley i Arizona. Men resultaten har varit så lovande att tre av världens största koppargruvarbetare – inklusive BHP – har köpt andelar i företaget. Dess senaste insamling var till en värdering av 2.5 miljarder dollar.
Kopparjätten Freeport säger att de också har "initierat en kommersiell implementering i år vid vår Bagdadgruva i Arizona för att testa tekniken och kommer att utvärdera resultaten och fortsätta att föra dialog med Jetti om andra möjligheter att arbeta tillsammans."
Koppar malmer
Så vad är problemet som Jetti försöker lösa?
Det finns två huvudtyper av kopparhaltigt berg. Den vanligaste typen, sulfidmalmer, krossas vanligtvis, koncentreras och förvandlas sedan till ren koppar i en brandraffineringsprocess. Men den metoden lämpar sig inte för oxiderade malmer, och industrins sista stora innovation kom i mitten av 1980-talet när den anpassade en elektrokemisk process för att utvinna koppar från oxidmalmer, vilket gav ett stort utbudslyft.
Nu siktar Jetti på att använda sin teknik för att återvinna koppar från en vanlig typ av sulfidmalm som inte kunde bearbetas ekonomiskt via någon av vägarna - kopparhalten är för låg för att motivera kostnaden för raffinering, medan den hårda, icke-reaktiva beläggningen förhindrade att kopparn utvanns i den billigare elektrokemiska eller "lakningsprocessen".
Jetti arbetade med University of British Columbia för att utveckla en kemisk katalysator som bryter igenom lagret, så att kopparn kan frigöras med hjälp av urlakning utan behov av höga temperaturer.
Även om Jettis process är den mest avancerade, säger Rio Tinto att den också har knäckt utmaningen i laboratorieförsök. Rio har erbjudit sin Nuton-teknologi som sötningsmedel till yngre gruvföretag som de investerar i: om de mindre företagen framgångsrikt utvecklar sina gruvprojekt kommer Rio att implementera Nuton-processen för att öka lönsamheten. Det har tecknat tre sådana avtal redan i år.
"När man tittar på storleken på priset är potentialen enorm", säger Adam Burley, som driver Rio-projektet. "Den är för stor för att lämna på bordet."
Rio vill att Nuton ska ha producerat totalt cirka 500,000 XNUMX ton koppar i slutet av detta decennium, med hopp om att verksamheten en dag kan producera den årliga motsvarigheten till en av världens fem främsta koppargruvor.
Andra stora gruvarbetare inklusive Freeport, Codelco och Antofagasta Plc har alla arbetat med interna lösningar vid sina egna gruvor, även om det hittills har funnits lite avslöjad information om hur framgångsrika dessa projekt har varit.
Och det finns begränsningar för hur mycket som kan uppnås. Fokus ligger på Nord- och Sydamerika, och framstegen kommer att bero på om tekniken kan användas över de stora gruvorna.
Men för BHP är det faktum att man ens diskuterar framtiden för Escondida, världens enskilt största kopparkälla, med en liten uppkomling talande.
Förhandlingar har pågått i flera månader, även om en av käftpunkterna i samtalen har varit Jettis insisterande på att man installerar och driver sin egen anläggning vid värdgruvan, enligt personer som är bekanta med saken. Det pågår också förhandlingar om hur vinsterna ska fördelas.
Samtidigt hävdar Rio, som är BHP:s juniorpartner på Escondida, att man vill att Nuton-tekniken också ska övervägas, enligt personer som är bekanta med saken.
Jetti och BHP avböjde att kommentera de specifika förhandlingarna eller affärerna. "Jetti är väldigt verklig. Det är inte labbtester eller pilotanläggningar. Jetti har distribuerats kommersiellt, säger Outwin. "Våra partners kommer att göra extraordinära vinster på att kunna använda vår process, och Jetti kommer att göra bra ifrån sig."
–Med hjälp av James Attwood och Mark Burton.
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html