Ekonomer säger att Moskva och Putin inte kommer att tömma krigskristen på ett tag

De kommande månaderna kommer att vara avgörande för att ta reda på hur Rysslands ekonomi står sig inför en ny uppsättning sanktioner, och hur länge den kan fortsätta att hälla pengar i sitt militära angrepp på Ukraina.

Rysslands budgetunderskott slog rekord på 1.8 biljoner ryska rubel (24.4 miljoner USD) i januari, med utgifterna som ökade med 58 % från föregående år medan intäkterna sjönk med mer än en tredjedel. 

Industriproduktionen och detaljhandelsförsäljningen i december föll till sina värsta år-till-år-kontraktioner sedan Covid-19-pandemin började i början av 2020, med detaljhandeln som sjönk med 10.5 % på årsbasis medan industriproduktionen minskade med 4.3 %. jämfört med en nedgång på 1.8 % i november. 

Ryssland har ännu inte rapporterat sina BNP-tillväxtsiffror för december, som förväntas inkluderas i helårsdata för 2022 som planeras för denna fredag.

Enligt Världsbanken, Internationella valutafonden och OECD sjönk Rysslands BNP med minst 2.2 % i bästa fall 2022 och med upp till 3.9 %, och förväntas allmänt minska igen 2023.

Men både det ryska finansdepartementet och centralbanken hävdar att allt detta ligger inom deras modeller. 

Flera unika omständigheter och redovisningstekniska detaljer förklarar till viss del omfattningen av januariunderskottssiffran, enligt Chris Weafer, VD för Moskva-baserade Macro Advisory.

Den stora nedgången i skatteintäkter berodde till största delen på förändringar i skatteregimen som slog in i början av januari, hävdade finansdepartementet. Företag betalade tidigare skatt två gånger per månad, men gör nu en konsoliderad betalning den 28:e varje månad. 

Finansdepartementet föreslog att de flesta av januariskattebetalningarna ännu inte hade redovisats den 31 januari och kommer istället att matas in i februari och mars siffror.

Weafer lyfte också fram en förändring i den ryska oljeskattemanövern som trädde i kraft i januari och som förväntas utjämnas under de kommande månaderna, medan karaktären på den ryska offentliga utgiftsfördelningen innebär att den är kraftigt koncentrerad i slutet av året, vilket ökar budgetunderskott.

Christopher Granville, vd för global politisk forskning vid TS Lombard, noterade ytterligare två faktorer som snedvrider de senaste underskottssiffrorna.

För det första var detta det första trycket sedan sanktionsstaternas embargo mot rysk råoljeimport trädde i kraft den 5 december.

"Före det datumet hade Europa laddat upp med råolja från Ural, sedan direkt till noll, så den ryska sjöburna exporthandeln var tvungen att omdirigeras över en natt", sa Granville till CNBC. 

"Självklart hade många förberedelser för den omdirigeringen gjorts (Ryssland köpte upp tankfartyg, fick mer tillgång till den "skugga" eller "mörka" flottan etc), men övergången var oundviklig att bli ojämn."

Det faktiska Uralpriset sjönk som ett resultat, i genomsnitt bara 46.8 dollar per fat under perioden från mitten av december till mitten av januari, enligt det ryska finansministeriet. Detta var skattebasen för mycket av januaris olje- och gasrelaterade federala budgetintäkter, som också led av att en oväntad intäkt minskade under fjärde kvartalet från en höjning till royaltyskatten för naturgas.

Finansdepartementet flaggade också för massiva förskottsbetalningar för statlig upphandling i januari, som totalt uppgick till fem gånger högre än i januari 2022.

"Även om de inte säger vad detta är, är svaret helt uppenbart: förskottsbetalning till det militära industriella komplexet för vapenproduktion för kriget," sa Granville.

Hur länge kan reserverna räcka?

För januari månad som helhet steg det genomsnittliga Uralpriset upp till 50 USD per fat, och både Granville och Weafer sa att det skulle vara viktigt att bedöma effekten på Uralpriset och den ryska exporten som den fulla effekten av den senaste omgången av sanktioner blir tydligare.

Sanktionsländer utökade förbuden till att hindra fartyg från att transportera ryskt ursprung i petroleumprodukter från den 5 februari, och Internationella energibyrån förväntar sig att den ryska exporten rasar eftersom det kämpar för att hitta alternativa handelspartner.

Exportpriset för rysk råolja ses som en central bestämningsfaktor för hur snabbt Rysslands nationella förmögenhetsfond kommer att dras ner, framför allt dess viktigaste reservbuffert på 310 miljarder kinesiska yuan (45.5 miljarder dollar), från och med den 1 januari.

Ryssland har ökat sin försäljning av kinesiska yuan eftersom energiintäkterna har minskat och planerar att sälja ytterligare 160.2 miljarder rubel i utländsk valuta mellan den 7 februari och 6 mars, nästan tre gånger sin FX-försäljning från föregående månad.

Men Ryssland har fortfarande mycket i tanken, och Granville sa att Kreml skulle sluta tömma sina yuanreserver långt innan de var helt uttömda, istället ta till andra hjälpmedel.

"En smak av detta är idén från MinFin att riktmärka oljebeskattningen på Brent snarare än Ural (dvs. en väsentlig höjning av skattetrycket på den ryska oljeindustrin, som sedan skulle förväntas kompensera för slaget genom att investera i logistik för att minska underskottet till Brent) eller förslaget från den förste vice premiärministern Andrey Belousov att stora företag spolas med 2022 års vinster bör ge ett "frivilligt bidrag" till den federala budgeten (omtalad skala: Rb200-250 miljarder), sade Granville.

Flera rapporter förra året antydde att Moskva skulle kunna investera i ytterligare en våg av yuan och andra "vänliga" valutareserver om olje- och gasintäkterna tillåter. Men med tanke på den nuvarande finanspolitiska situationen, kan det vara oförmöget att fylla på sina valutareserver under en tid, enligt Agathe Demarais, global prognoschef vid Economist Intelligence Unit.

"Statistik är statshemligheter nuförtiden i Ryssland, särskilt när det gäller reserver för de statliga förmögenhetsfonderna - det är väldigt, väldigt svårt att veta när detta kommer att hända, men allt som vi ser från finanspolitiken är att saker inte går mycket bra, och så det är klart att Ryssland måste dra ner från sina reserver, säger hon till CNBC.

”Dessutom har man planer på att emittera skulder, men detta kan bara göras inhemskt så det är som en sluten krets – ryska banker köper skulder från den ryska staten, etcetera etcetera. Det är inte precis det mest effektiva sättet att finansiera sig själv, och självklart faller hela systemet om något faller.

Tidiga omgångar av sanktioner efter invasionen av Ukraina syftade till att utfrysa Ryssland från det globala finansiella systemet och frysa tillgångar som innehas i västerländska valutor, samtidigt som investeringar i landet blockeras.

Sanktioner inte om "kollaps" av rysk ekonomi

Den ryska ekonomins unika sammansättning – i synnerhet den betydande del av BNP som genereras av statligt ägda företag – är en viktig orsak till att det ryska inhemska livet och krigsinsatsen verkar, åtminstone till nominellt värde, vara relativt opåverkade av sanktioner , enligt Weafer.

"Vad det betyder är att staten i tider av svårigheter kan sätta pengar i de statliga sektorerna, skapa stabilitet och subventioner och hålla igång dessa industrier och tjänster," sa han. 

"Det ger en stabiliserande faktor för ekonomin, men i lika hög grad, naturligtvis, i goda tider eller i återhämtningstider, fungerar det som ett ankare."

Inom den privata sektorn, noterade Weafer, finns det mycket större volatilitet, vilket framgår av en nyligen nedgång i aktiviteten i den ryska biltillverkningssektorn. 

Han föreslog dock att regeringens förmåga att subventionera nyckelindustrier i den statliga sektorn har hållit arbetslösheten låg, medan parallella handelsmarknader genom länder som Indien och Turkiet har inneburit att de ryska medborgarnas livsstil ännu inte har påverkats nämnvärt.

"Jag tror att det är allt mer beroende av hur mycket pengar regeringen har att spendera. Om det har tillräckligt med pengar att spendera på att tillhandahålla socialt stöd och viktiga industristöd, kan den situationen pågå under väldigt, väldigt lång tid, säger Weafer.

"Å andra sidan, om budgeten kommer under press och vi vet att regeringen inte kan låna pengar, att de kommer att behöva börja göra nedskärningar och göra val mellan militära utgifter, viktiga industristöd, socialt stöd och det är vad situationen kan förändras, men just nu har de tillräckligt med pengar för militären, för viktiga industristöd, för jobbsubventioner och för sociala program."

Som sådan föreslog han att det finns lite tryck på Kreml från den inhemska ekonomin eller befolkningen att ändra kurs i Ukraina för tillfället.

Minskad tillgång till teknik

Demarais, författare till en bok om de globala effekterna av amerikanska sanktioner, upprepade att den mest betydande skadan på lång sikt kommer att komma från Rysslands minskande tillgång till teknik och expertis, vilket i sin tur orsakar en gradvis utslitning av dess viktigaste ekonomiska kassako – energisektorn .

Syftet med sanktionsangreppen, förklarade hon, var inte en mycket hyllad "kollaps av den ryska ekonomin" eller regimförändring, utan den långsamma och gradvisa utslitningen av Rysslands förmåga att föra krig i Ukraina ur ett finansiellt och tekniskt perspektiv.

"Teknikgapet, de sektorer av ekonomin som är beroende av att få tillgång till västerländsk teknologi i synnerhet, eller västerländsk expertis, på många områden kommer definitivt att försämras och klyftan mellan dem och resten av världen kommer att öka", sa Weafer .

Den ryska regeringen har påbörjat ett program för lokalisering och importsubstitution tillsammans med företag i så kallade vänliga länder, i syfte att så småningom skapa en ny teknisk infrastruktur under de kommande åren.

"Även optimisterna säger att det förmodligen är slutet på årtiondet innan det kan göras, det är ingen snabb lösning," förklarade Weafer.

"Jag tror att även ministrar säger att när du sätter allt på plats med träning och utbildning, faciliteter etc., det är ett minst femårigt program och det är förmodligen mer som sju eller åtta år innan du kan börja leverera engagemang, om du får rätt."

En talesperson för det ryska finansdepartementet var inte omedelbart tillgänglig för kommentarer när den kontaktades av CNBC.