Europas biltillverkare kan hantera konventionella hinder, men ett handelskrig?

Även om europeiska biltillverkare skakar av sig den förväntade lågkonjunkturen, klarar inflationsstormen och står inför utmaningen i Kina, kommer de att behöva möta en hårdnande konkurrens när produktionen skakar av sig tvångströjan med halvledarbristen. Ett handelskrig med USA kan få otäcka konsekvenser.

Stellantis vd Carlos Tavares farhågor om att en omstrukturering kan bli oundviklig kom tidigt på året, då Ford Europa sa att det behövde bli mer konkurrenskraftigt när industrin övergick till elbilar. Tyska fackföreningar sa att antalet nedskärningar kan nå 3,200 XNUMX i hela Ford Europa.

Den europeiska industrin hade knappt hunnit fokusera på den existentiella utmaningen från Kina, när implikationerna av USA:s Inflation Reduction Act (IRA) och dess subventioner för ren teknologi till ett värde av 370 miljarder dollar blev tydliga.

Europeiska kommissionens ordförande Ursula von der Leyen talade vid Davos årliga World Economic Forum och oroade sig över IRA:s inverkan på den europeiska bilindustrin, som subventionerar elfordon endast om de monteras i Nordamerika. Detta hotar att undergräva Europas plan att göra sig till världsledande inom elbilsteknik och ledde till uppmaningar om att EU och Tyskland behövde finansiera en liknande plan för att stärka sina världsspelare.

Utan viss mildring pekar detta på möjligheten av ett skadligt handelskrig. När företag investerar i ny teknik för att besegra motståndare genom att vara bättre kan det vara brutalt, men det är mer sannolikt att det genererar konstruktiva resultat. När länder känner att de måste subventionera sina inhemska mästare för att vinna, är det ingen som gör det. Världshandelsorganisationen bildades för att undvika sådan orättvis och slösaktig konkurrens. Ändringar av lagstiftningen i kongressen från senator Joe Manchin (DW.Va) gör den möjliga inverkan på européer ännu mindre lättläst.

USA har satt som mål att 50 % av bilproduktionen ska vara elektrisk eller plug-in hybrid PHEV) till 2030. EU kommer att förbjuda all försäljning av alla nya ICE-fordon och PHEVs till 2035. Kalifornien har infört ett förbud mot nya ICE-fordon år 2035, med begränsad PHEV-försäljning.

Slutsatserna kommer snart att avslöja branschens verkliga tillstånd när den reagerar på dessa utmaningar.

Investmentbanken UBS upprepade sin prognos att industrins vinster kommer att dyka med cirka 40 % 2023 och räknade med att Teslas prissänkningar kommer att utlösa ett priskrig på elfordon med konsekvenser för hela branschen. Traditionella tillverkare som tillverkar förbränningsmotorer (ICE) kommer också att sugas in, men på grund av deras högre kostnader kommer deras planer att spåra ur "berättelsen om EV-marginalparitet".

"De (finansiella dotterbolagen till amerikanska och tyska tillverkare) kommer att komma under press och vinsterna i Kinas joint ventures kommer att vara strukturellt utsatta. Vi föredrar lyx framför premium framför (massmarknadstillverkare) mot denna bakgrund och ser leverantörer som en bättre plats att gömma sig på, säger UBS i en rapport.

Bilanalytiker på Autovista24 räkna med att försäljningen av sedan- och stadsjeepar i Europa 2023 kommer att öka med 12.2 % till 12.67 miljoner. Det låter positivt men Autovista24 sa att vad den kallade "kontinentens belägrade bilsektor" kommer att återhämta sig på medellång och lång sikt, men den nedgraderade också regionens utsikter för 2024 och 2025 och lade till denna olycksbådande tanke.

"Mängden nya bilar (försäljning) i Europa förväntas inte återgå till nivåer före pandemi förrän i mitten av nästa decennium," sa Autovista24. Du läste rätt; 2035.

Investeringsforskaren Bernstein sa att investerare borde njuta av sannolikt lovvärda resultat för 2022 medan de kan, eftersom det snart kommer att bli tufft.

"De första veckorna av 2023 har redan visat att priskonkurrensen är tillbaka. När produktionen ökar, har priscykeln slutat i Kina, slutar i USA, och bara Europa kommer att njuta av några fler bekymmerslösa månader, säger Bernstein i en rapport

LMC Automotive sa tidigare denna månad att bilförsäljningen i Västeuropa kommer att öka med 7.8 % 2023 till 10.95 miljoner. LMC varnar för en "konjunkturperiod" under första halvåret 2023.

Dessa prognoser måste jämföras med pre-coronavirus-siffran på 14.29 miljoner försäljningar 2019. Mycket av industrins produktion är fortfarande inriktad på att möta en västeuropeisk marknad som är mer än 3 miljoner större än nuvarande förväntningar.

2022 sjönk försäljningen i Västeuropa med 4.1 % till 10.15 miljoner. Västeuropa omfattar alla stora marknader som Tyskland, Frankrike, Storbritannien, Italien och Spanien.

Stellantis's Tavares, som talade på CES-teknikmässan i Las Vegas förra månaden, varnade för att fabriksstängningar var möjliga eftersom fler dyra elbilar fick den totala marknaden att krympa. Tavares påpekade återigen att bilindustrin var tvungen att absorbera BEV:s 40 % högre kostnader.

Enligt Financial Times på torsdagen överväger EU åtgärder för att bekämpa IRA:s negativa inverkan. I en artikel från sina reportrar i Washington och Bryssel påpekade FT att BMW bland annat utarbetar planer för att öka investeringarna i USA. EU har inrättat en "task-force" för att minska en del av effekterna av IRA som kräver att USA inköp.

Förra månaden sa Frankrikes president Emmanuel Macron när han träffade president Biden i USA att IRA kan "fragmentera väst" eftersom det verkade orättvist öka USA:s handel.

Vissa kommentatorer menar att IRA undergräver Världshandelsorganisationens (WTO) frihandelsregler, och att EU först bör vidta åtgärder genom WTO, snarare än att gå in i ett förödande krig med stödanbud mot USA.