Fallande datachippriser visar cykler i kapitalintensiva företag

Dator flispriserna rasar. Men vänta — var vi inte i en chipsbrist som borde fortsätta pressa priserna uppåt? Det visar sig att chippriserna illustrerar en viktig ekonomiläxa: Priserna i kapitalintensiva industrier är mycket volatila. Detta har utspelat sig i oljepriser, flygpriser och en myriad av andra branscher.

Det kostar mycket att bygga en datorchipsanläggning. Intel spenderade precis 3 miljarder dollar om utbyggnad av en befintlig anläggning i Oregon. Alla utgifter som kostar så mycket kommer att ta lite tid. Denna expansion började 2019 och avslutades 2022 – och det var bara ett tillägg.

Men under den tid som krävs för en expansion kan mycket förändras. Pandemier leder till död, krig utkämpas, lågkonjunkturer kan komma och gå. Om efterfrågan ökar snabbt och oväntat kan utbudet inte hänga med direkt. Priserna stiger. Mer utbud kommer att få ner priserna, men kapacitet att leverera fler produkter tar tid att bygga upp.

Samma långsamma utbudsjustering är ännu större i olja. Ny produktion börjar med utvärdering av geologi, sedan nya seismiska tester, prospekteringsbrunnar, produktionsbrunnar och infrastruktur för att få ut oljan på marknaden. Ett decennium kan passera under processen. Under tiden skjuter priserna upp.

Men vad händer om efterfrågan sjunker oväntat? Största delen av produktionskostnaden fixeras av de höga investeringarna. Att driva en datorchipfabrik eller ett oljefält är faktiskt relativt litet när det väl är byggt. Så fallande priser avskräcker inte producenter från att veva ut produkter - åtminstone tills priserna faller enormt långt.

De många flygbranschens konkurser illustrera utmaningen med kapitalintensiva företag. (Konkurser inkluderar Eastern 1989 och 1991, Braniff 1982, Continental 1983, Frontier 1986 och 2008, Pan Am 1991, National 2000, TWA 2001, US Airways 2002 och 2004, United 2002, United 2003, Delta 2005 andra .) När efterfrågan dämpas sänker företagen priserna för att hålla försäljningen uppe. Någon gång har de sänkt priserna så mycket att intäkterna sjunker under deras totala kostnader.

De stoppar inte verksamheten när priset inte täcker de totala kostnaderna, för för kapitalintensiva företag är de flesta av kostnaderna fasta kostnader, som t.ex. De måste betala den kostnaden oavsett om de arbetar eller inte. Deras beslut att fortsätta driva verksamheten beror på om priset täcker deras rörliga kostnad. För ett flygbolag är det flygbränsle och arbetskraft. För en oljeproducent är det kostnaden för att driva pumpar och få oljan till ett raffinaderi. För ett datorchipföretag är det lite arbete och kisel. Således minskar volymen av produkter som levereras knappast alls när efterfrågan är nere, så priset måste sjunka riktigt långt för att få tillgången i jämvikt med efterfrågan.

Jämför kapitalintensiva företag med mindre kapitalintensiva företag. Många stadsdelar har handledningsföretag för studenter. Kapitalutgifterna är låga: förskottskostnaden för att hyra ett kontor och en del reklam. Handledare anställs allt eftersom kunderna registreras. Merparten av kostnaderna är arbetskraft som kan skäras ned om efterfrågan försvagas. Företagen kan skala upp snabbt när efterfrågan ökar. Och inget av dessa företag går med förlust särskilt länge. Prissättningen är ganska stabil.

Även företag som inte är kapitalintensiva måste förstå detta koncept. Ett företags kunder kan vara kapitalintensiva företag, eller så kan dess leverantörer vara kapitalintensiva. Leverantörer av löpande tjänster till kapitalintensiva företag kommer att åtnjuta en ganska stabil försäljning. Men leverantörer av kapitalutrustning till samma företag måste vara redo för boom-bust-cykler av expansioner. Företag som köper produkter från kapitalintensiva företag bör förbereda sig på extrem prisvolatilitet.

Denna enkla generalisering förstås vanligtvis av veteraner från branschen, åtminstone på magnivå. Ny ledning kan behöva ta reda på det själva, och deras kunder och leverantörer måste lära sig denna generalisering och tillämpa den på sin egen situation.