"Glöm de senaste tre åren"

Eugene Zhang, en veteran investerare i Silicon Valley, minns det exakta ögonblicket då marknaden för unga startups nådde en topp i år.

Eldslangen av pengar från riskkapitalbolag, hedgefonder och förmögna familjer som strömmade in i företag i startfasen nådde absurda nivåer, sade han. Ett företag som hjälper startups att samla in pengar hade en övertecknad runda till en absurd värdering på 80 miljoner dollar. I ett annat fall fick ett litet mjukvaruföretag med knappt 50,000 35 dollar i intäkter en värdering på XNUMX miljoner dollar.

Men det var innan turbulensen som hamrade på börsnoterade teknikjättar i slutet av 2021 började nå de minsta och mest spekulativa av startups. Den glödheta marknaden svalnade plötsligt, med investerare som hoppade av mitt under finansieringsrundor, vilket lämnade grundarna högt och torrt, sa Zhang.

När maktbalansen i startup-världen skiftar tillbaka till de som håller i handväskan har branschen bestämt sig för en ny matematik som grundarna måste acceptera, enligt Zhang och andra.

"Det första du behöver göra är att glömma dina klasskamrater kl Stanford som samlade in pengar till [2021] värderingar”, säger Zhang till grundarna, sa han till CNBC i en nyligen intervju med Zoom.

"Vi säger åt dem att bara glömma de senaste tre åren som hände, gå tillbaka till 2019 eller 2018 innan pandemin," sa han.

Det motsvarar värderingar ungefär 40% till 50% av den senaste toppen, enligt Zhang.

Den smärtsamma anpassningen som porlar i Silicon Valley är en lektion i hur mycket tur och timing kan påverka livet för en startup – och grundarnas rikedom. I mer än ett decennium har större och större summor pengar kastats mot företag över hela startspektrumet, vilket blåst upp värdet på allt från små outfits före intäkter till fortfarande privata giganter som SpaceX.

Den låga ränteeran efter finanskrisen 2008 ledde till ett globalt sökande efter avkastning, vilket suddade ut gränserna mellan olika typer av investerare som de alla alltmer eftersökt avkastning i privata företag. Tillväxt belönades, även om den var ohållbar eller kom med dålig ekonomi, i hopp om att nästa amason or Tesla skulle dyka upp.

Situationen nådde en feberhöjd under pandemin, när "turist"-investerare från hedgefonder och andra nykomlingar staplade in i finansieringsrundor med stöd av namnmärkta VC:er, vilket lämnade lite tid för due diligence innan de undertecknade en check. Företag fördubblade och tredubblade värderingen på månader, och enhörningar blev så vanliga att frasen blev meningslös. Fler privata amerikanska företag fick minst 1 miljard dollar i värdering förra året än under föregående halvt decennium kombinerad.

"Det var typ utom kontroll under de senaste tre åren," sa Zhang.

Början av slutet av festen kom i september förra året, då andelar av pandemivinnare inklusive PayPal och Blockera började sjunka när investerarna förutsåg början av Federal Reserves räntehöjningar. Nästa träff var värderingarna av företag före börsintroduktionen, inklusive Instacart och Klarna, som sjönk med 38% respektive 85%, innan döet så småningom nådde ner till de tidiga startuperna.

Hur svåra de än är för grundare att acceptera, har värderingsavdrag blivit standard i hela branschen, enligt Nichole Wischoff, en nystartad chef som blev VC-investerare.

"Alla säger samma sak: "Det som är normalt nu är inte vad du såg de senaste två eller tre åren," sa Wischoff. "Marknaden marscherar liksom tillsammans och säger," Förvänta dig en värderingsminskning på 35 % till 50 % från de senaste åren. Det är det nya normala, ta det eller lämna det.'”

Utöver de rubriksprängande värderingssänkningarna tvingas grundarna också acceptera fler betungande villkor i finansieringsomgångar, vilket ger nya investerare mer skydd eller mer aggressivt utspädning av befintliga aktieägare.

Alla har inte accepterat den nya verkligheten, enligt Zhang, en före detta ingenjör som grundade ett riskföretag TSVC år 2010. Outfiten gjorde tidiga investeringar i åtta enhörningar, bl.a Zoom och Carta. Det behåller vanligtvis sina andelar tills ett företag börsintroduceras, även om det sålde några positioner i december före den förväntade nedgången.

"Vissa människor lyssnar inte, vissa människor gör det," sa Zhang. ”Vi arbetar med människorna som lyssnar, för det spelar ingen roll om du samlade in 200 miljoner dollar och senare dör ditt företag; ingen kommer ihåg dig."

Tillsammans med sin partner Spencer Greene, Zhang har sett cykler av högkonjunktur sedan före 2000, ett perspektiv som dagens entreprenörer saknar, sa han.

Grundare som måste samla in pengar under de kommande månaderna måste testa befintliga investerares aptit, hålla sig nära kunderna och i vissa fall göra djupa jobbnedskärningar, sa han.

"Du måste vidta smärtsamma åtgärder och vara proaktiv istället för att bara passivt anta att pengar kommer att dyka upp en dag," sa Zhang.

Mycket beror på hur länge nedgången varar. Om Fed:s inflationsbekämpande kampanj slutar snabbare än väntat kan penningtappen öppnas igen. Men om nedgången sträcker sig in i nästa år och en lågkonjunktur slår till, kommer fler företag att tvingas samla in pengar i en tuff miljö, eller till och med sälja sig själva eller stänga butik.

Zhang tror att nedgången sannolikt kommer att bli utdragen, så han rekommenderar att företag accepterar värderingssänkningar, eller nedrundor, eftersom de "kan vara de lyckliga" om marknaden blir hårdare.

Baksidan av denna period är att vad som görs idag har en bättre chans att bli vinnare på vägen, enligt Greene.

"Att investera i såddstadiet 2022 är faktiskt fantastiskt, eftersom värderingarna korrigerades och det är mindre konkurrens", sa Green. "Titta på Airbnb och Slack och Uber och Groupon; alla dessa företag bildades runt 2008. Nedgångar är den bästa tiden för nya företag att starta.”