Tidigare vd för MoviePass åtalad för påstådd bedrägeri

Tidigare chefer på MoviePass och dess moderbolag har åtalats för bedrägeri, enligt ett federalt åtal som öppnades i fredags.

Theodore Farnsworth, 60, tidigare VD för Helios & Matheson, och Mitchell Lowe, 70, tidigare VD för MoviePass, anklagas för att ha vilselett investerare och gjort falska uttalanden om filmprenumerationstjänsten för att höja aktiekursen för dess moderbolag, Helios & Matheson Analytics.

Åtalet hävdar att Farnsworth och Lowe 2017, samtidigt som de beskrev bolagets "obegränsade" filmplan på 9.95 dollar som noggrant testad, hållbar och lönsam, var medvetna om att MoviePass erbjudande var en marknadsföringsgimmick och att dess moderbolag inte hade teknologin eller förmågan att tjäna pengar på abonnentdata.

Inte heller hade företaget gjort de rigorösa marknadsföringstester som det påstod sig ha genomfört, sa justitiedepartementet.

MoviePass sköt i höjden till popularitet 2017 på grund av dess till synes för bra-för-att-vara-sann obegränsade filmpass som initialt erbjöd kunderna en filmkupong per dag för $30 till $40 i månaden. Förhoppningen var att de flesta prenumeranter faktiskt inte skulle använda tjänsten regelbundet, på samma sätt som gym kan kompensera för billiga månadsavgifter på grund av uteblivna prenumeranter.

Men många MoviePass-prenumeranter började använda tjänsten för ofta och företaget började förlora pengar snabbt. I ett försök att hålla sig flytande började MoviePass begränsa antalet tillgängliga titlar bland andra begränsningar. Tjänsten genomgick flera upprepningar av pris och erbjudanden innan den slutade.

Utan stöd från biografer, som hade stått emot MoviePass affärsmodell och intrång i branschen, tvingades företaget att avvecklas i september 2019.

Medgrundaren Stacy Spikes återtog ägandet av företaget i slutet av 2021, men en ny version av MoviePass har ännu inte gjort sin officiella debut. Företaget planerar för närvarande beta-tester i flera städer, inklusive Chicago. Förväntningen är att den nya prenumerationen kommer att erbjuda tre prisnivåer för $10, $20 respektive $30, där varje nivå har ett visst antal krediter som kan användas för att lösa in biobiljetter.

Lowe och Farnsworth verkar inte vara kopplade till den nya iterationen av MoviePass.

Enligt DOJ-dokumentet, påstås paret också veta att priset på MoviePass obegränsade plan inte skulle räcka för att kompensera för förluster. Planen var att växa nya prenumeranter, blåsa upp Helios & Mathesons aktie och attrahera nya investerare, stod det i åtalet.

Nyheten om åtalet kommer efter att Securities and Exchange Commission i september anklagade Lowe, Farnsworth och en annan tidigare MoviePass-chef, Khalid Itum, för att göra falska uppgifter och förfalska register.

"Åtalet upprepar samma anklagelser från Securities and Exchange Commission i kommissionens senaste klagomål som lämnades in den 27 september mot Mr. Farnsworth, angående ärenden som avslöjades offentligt för nästan tre år sedan och som rapporterades allmänt av nyhetsmedia", säger Chris Bond , en talesman för Farnsworth i ett uttalande. "Som med SEC-anmälan är Mr. Farnsworth säker på att fakta kommer att visa att han har handlat i god tro, och hans juridiska team avser att bestrida anklagelserna i åtalet tills hans rättfärdighet uppnås."

Representanter för Lowe svarade inte omedelbart på begäran om kommentar.

På fredagen sa justitiedepartementet att Farnsworth och Lowe påstås felaktigt ha hävdat att antalet biljetter som MoviePass-prenumeranter köpte som en del av deras prenumeration minskade med tiden. Istället hade paret uppmanat anställda att implementera taktik för att förhindra abonnenter från att använda deras obegränsade tjänst, enligt åklagare.

De tidigare vd:arna åtalas för ett fall av värdepappersbedrägeri och tre fall av wire bedrägeri. Om de fälls riskerar de vardera ett maxstraff på 20 års fängelse.