Fusion är på väg att bli en måste-ha-investering, säger DOE-tjänstemannen

Investeringar i fusionsenergi är på väg att bli mainstream, enligt den ledande fusionskoordinatorn för det amerikanska energidepartementet.

"När tekniken fortsätter att mogna kommer det att finnas en punkt där privata investerare känner att de måste investeras i fusion, och jag känner att vi börjar nå den brytpunkten," sa Scott Hsu på torsdagen i ett pressmeddelande. webbseminarium värd av National Academies of Science, Engineering and Medicine.

Hsu ger råd till DOE:s ledarskap i frågor om fusionsenergi, och han samordnar ansträngningarna från alla energiavdelningens kontor för att främja forskning, utveckling och demonstration av fusionsenergi i samarbete med den privata sektorn.

”Medan det tidigare betraktades som en verksamhet med mycket hög risk, kommer det någon gång senare att vara så att alla investerar i det. Och så, frågan är var är vi just nu, och jag tror att vi är på en övergripande tillväxttrend med tanke på makrobilden.

Regeringar har stött forskning om fusion i årtionden, men 2021 steg privata investeringar förbi offentlig finansiering. Det året hällde privata investerare in 4.44 miljarder dollar i en jakt som bara hade lockat 1.5 dollar. miljarder under de senaste fem åren, enligt en ny bedömning av McKinsey & Co.

Den mer betydande utvecklingen det året, sa Hsu, är att både de 3-åriga och 5-åriga glidande medelvärdena för privata investeringar passerade nivån för offentliga investeringar.

"Nu tror jag att en del av det beror på att vissa företag har nått väldigt specifika milstolpar, men jag skulle säga att det också är en makrotrend på gång."

Den ökningen 2021 kan vara en föregångare för investeringar som kommer om vanliga investerare beslutar sig för att hoppa in i fusion. De kommer sannolikt att uppmuntras av decembergenombrottet vid DOE:s National Ignition Facility, där för första gången en fusionsreaktion frigjorde mer energi (3.15 megajoule) än lasern som antände den (2.05 megajoule).

Alla dessa privata investeringar betyder inte, sa Hsu, att offentliga investeringar inte längre behövs.

"Jag vill vara tydlig. Det finns fortfarande betydande vetenskapliga och tekniska utmaningar kvar, säger han. "Robusta offentligt finansierade program behövs fortfarande mycket."

Regeringar måste fortfarande stödja forskning om förbättrade kraftkällor för fusionsreaktorer, sade han, för material eller processer som kan motstå de extrema förhållandena av fusionsplasma, och för en självförsörjande bränslecykel för att producera tritium för reaktorerna.

Den mest studerade fusionsreaktionen slår samman två isotoper av väte - deuterium och tritium - i en het plasma där de omvandlas till helium, vilket frigör en extra neutron och en explosion av energi. "I en kärnfusionsreaktor når den heta, laddade gasen känd som plasma temperaturer som inte är av denna värld vid 150 miljoner grader Celsius, eller 10 gånger varmare än solens centrum." enligt till Oak Ridge National Laboratory. Fusion lovar att producera enorma mängder energi från det mest förekommande elementet i universum, utan koldioxidutsläpp från själva fusionsreaktionen.

Den senaste ökningen av investeringar kom från investerare över hela världen, men enligt Hsu gick cirka 80 procent av dem till amerikanska företag.

De flesta av dessa företag befinner sig i riskkapitalstadier av utveckling, så investerare på huvudgatorna kan behöva vänta på att de inte får något slag om de inte är villiga att nöja sig med investeringar i de större företagen som redan har gjort anspråk, inklusive sådana vanliga misstänkta. som Chevron, Amazon och Alphabet. I ett bidrag till Forbes rekommenderar Q.Ai flera företag som har en del av fusionsutsikterna. Josh Enomoto erbjuder en liknande take via Yahoo.

I sin rapport noterar McKinsey att 25 företag eftersträvar fusionsenergi, jämfört med endast ett i början av detta århundrade. Den analyserar investeringar i följande ledande företag: TAE Technologies, General Fusion, Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Zap Energy, Tokamak Energy och First Light Fusion.