Hur en oavsiktlig entreprenör upptäckte Amerikas kärlek till asiatisk mat

Alex Zhou säger att han förstår vad hans kunder vill ha, och att deras behov resonerar med honom, eftersom han är en av dem.

Och nu står den kinesiske chefen för USA:s största asiatiska onlinemarknad vid rodret för ett företag som vill föra asiatisk mat, kultur och livsstil till hela Amerika.

Zhou är den, kanske osannolika, grundaren och VD:n för den asiatiska marknadsplatsen Yami. Inte en Ivy League-examen med en global uppskalningsdröm och finansiering på flera miljoner dollar, utan helt enkelt en ung man som hade flyttat från Kina till USA för att gå på Kansas State University och inte kunde hitta sin favoritmat hemifrån.

Faktum är att han, minns han, var tvungen att köra i timmar för att hitta asiatiska matvaror och att ana att han inte kunde vara den enda inspirerade honom att starta den asiatiska onlinemarknaden Yami.

Så hur går man från nostalgi efter asiatiska snacks till en aptit på att ta sig an e-handelsjättarna i det vanliga Amerika?

Zhou säger tydligt att han aldrig myntade frasen "start-up" för att beskriva vad han började, istället var Yami bara ett företag han skapade efter examen.

Zhou hade flyttat till Los Angeles och medger att när han skapade en e-handelsverksamhet för att hjälpa amerikanska baserade asiatiska konsumenter att hitta bekanta produkter, det faktum att LA hade en betydande asiatisk befolkning och var porten för mycket av produkten som kom från Kina, Japan och Korea hade inte fallit honom in.

"Det handlar också om timing", säger Zhou. "Jag var inte bara på rätt plats utan när jag startade verksamheten 2013 sammanföll det med en enorm ökning av antalet människor som kom från Asien för att studera i USA. Och naturligtvis, precis som jag, saknade de den välbekanta maten hemifrån .”

Zhou börjar med asiatiska snacks

Zhou etablerade Yami – vid den tiden som Yamibuy – och var under de första tre månaderna företagets enda anställd innan han anställde sin första anställd. Idag har e-handelshandlaren över två miljoner kunder, med uppskattningsvis en av tio asiatiska amerikaner som använder plattformen, räknar Yami.

Från och med asiatiska snacks innehåller sajten nu över 300,000 XNUMX SKU:er, inklusive mat-, skönhets- och hälsoprodukter, hushållsapparater, böcker och en växande lista "i takt med att våra kunder växer upp och behöver nya saker till sina hem och till sina nya familjer".

De första åren av verksamheten handlade om att betjäna den traditionella kundbasen men Yami har under de senaste åren expanderat bortom att betjäna asiatiska konsumenter och har därigenom varit tvungen att ompröva sin strategi.

"Vi insåg först att våra produkter tilltalade en bredare bas när vi märkte många icke-asiatiska namn på beställningsformulären, så vi tänkte att vi borde börja undersöka", säger han.

"Men våra asiatiska kunder vet vad de letar efter och söker till stor del efter specifikt varumärke. Om du tittar på asiatiska webbplatser tenderar de att vara packade med information och mycket upptagna. För en bredare västerländsk kund är sökningar sannolikt mycket vagare, som "kinesiskt te" eller "kryddade nudlar", så sökningen och resan är helt annorlunda, säger han.

Zhou tillägger att nya kunder tenderar att ha en av tre bakgrunder: personer med entusiasm för det asiatiska köket, de som har bott i Asien och återvänt till USA, eller de som påverkas av den ökande dragningskraften och inflytandet från asiatisk pop- och matkultur.

För det ändamålet arbetar Yami med asiatiska kockar och restauranger för att skaffa asiatisk matälskare men börjar gå längre än att konkurrera med andra asiatiska marknadsplatser och möta rivaler som AmazonAMZN
WalmartWMT
och TargetTGT
, behövde företaget också börja uppfylla de mycket höga förväntningar som dessa företag har skapat kring leverans.

Yami utökar distributionen

Senast har Yami öppnat ett lager på östkusten, vilket kommer att möjliggöra leveranstider som konkurrerar med Amazon Primes över hela USA - i genomsnitt bara 2.6 dagar, säger Zhou. I vissa områden kan de göra leverans samma dag eller nästa dag.

"Det var därför vi öppnade vårt lager på västkusten först, och nu vårt lager på östkusten och därför måste vi arbeta med teknik för att ge den kundservice och personalisering vi gjorde själva när vi var ett litet företag."

Faktum är att cirka 95 % av Yamis produkter importeras från Asien och därför har data och AI blivit en hörnsten i dess strategi, vilket gör det möjligt för den att använda teknik för att förutsäga efterfrågan och anpassa marknadsföring till kunder.

Zhou minns att han "stövlade" de första fyra åren av verksamheten, fram till den första investeringsrundan 2017, och erkänner att han aldrig föreställt sig att han skulle leda ett företag som nu har ambitioner att växa inte bara i USA utan också tittar på Kanada .

Yami expanderar också produktkategorier även om han ännu inte har knäckt färskvaror. Zhou säger att han skulle vilja hitta ett sätt att arbeta med asiatiska stormarknader för att leverera färskt utan att Yami bär inventarier – men det är för närvarande på "att göra"-listan.

Men han ser potential i kläder, känner att USA:s tillgivenhet för japanska produkter skulle kunna utnyttjas ytterligare och känner att koreanska leksaker är en annan kategori som Yami snart kan testa.