Hur brittiska skattebetalare har sparat filmstudior 5.8 miljarder dollar

Tacksamma vinnare vid kvällens Oscarsgala kämpar återigen mot klockan för att tacka så många som möjligt när de håller sina tacktal. Det finns dock en organisation som få, om några, vinnare tänker på namnkontroll även om många av dem inte skulle stå på scenen utan den – den brittiska regeringen.

Filmbesökare kanske inte inser detta men många av de största storfilmerna spelas in i Storbritannien. De inkluderar alla Disneys Star Wars-filmer, Batman, de två senaste Jurassic World- och Fast & Furious-filmerna samt oberoende bilder som The Banshees of Inisherin, som har nominerats till bästa film vid kvällens prisutdelning. Det finns goda skäl till varför de alla tillverkades i Storbritannien.

Landet är hem för kreativa topptalanger från filmfotografer och scenografer till regissörer och postproduktionsföretag som Framestore, den visuella effektjätten bakom Top Gun: Maverick som är aktuell för sex priser ikväll.

Infrastruktur är en annan attraktion eftersom de ledande studiorna, Pinewood och Shepperton, ligger en kort bilresa från Londons flygplats Heathrow och Farnboroughs privata flygterminal som gynnas av Hollywoods främsta talanger. Användningen av engelska gör det lätt att arbeta i Storbritannien, liksom den bekväma tidszonen som gör det möjligt för chefer att ha kontakt med sina kollegor i Asien på morgonen och i USA i slutet av arbetsdagen. Hur viktiga dessa fördelar än är, är det en annan fördel som har gjort Storbritannien till en drömbiljett för filmskapare.

År 2007 rullade den brittiska regeringen ut den röda mattan till filmstudior genom att erbjuda dem ett av de mest generösa skatteincitamentsprogram var som helst i världen. Det gör det möjligt för dem att kräva kontant återbetalning på upp till 25 % av pengarna de spenderar i Storbritannien och sedan detta filmskatteavdrag infördes 2007 har 5.8 miljarder dollar (4.8 miljarder pund) betalats ut med 437 miljoner dollar (362 miljoner pund) ) lämnades till studios bara förra året. Det ledde till att rekordstora 7.5 miljarder dollar (6.3 miljarder pund) spenderades på film och avancerade tv-produktioner i Storbritannien 2022, jämfört med endast cirka 143.4 miljoner dollar (120 miljoner pund) årligen i början av 1990-talet.

Som vi nyligen rapporterade i The Times of London kom häpnadsväckande 6.5 miljarder dollar (5.4 miljarder pund) av pengarna som spenderades på att filma i Storbritannien förra året från utlandet, med USA som en av de största bidragsgivarna. Även om de ekonomiska fördelarna har förtrollat ​​den brittiska filmindustrin så krävs det mycket mer än en våg av en trollstav för att studior ska få tillgång till dem.

För att kvalificera sig för ersättningen måste produktionsbolag spendera minst 10 % av sina utgifter i Storbritannien och måste klara ett poängtest som administreras av British Film Institute (BFI). Filmer tjänar poäng beroende på deras nivå av brittiskt innehåll, hur mycket de främjar brittisk kreativitet, arv eller mångfald, hur mycket filmat som gjordes i Storbritannien och hur många av skådespelarna och besättningen är från Storbritannien. Det är bara början.

För att kräva ersättningen måste studiorna följa en noggrann process som börjar redan i början av filmproduktionsprocessen. Låt oss säga att en USA-baserad filmstudio köper ett manus av en manusförfattare och lyser grönt på en film om det. Om studion bestämmer sig för att göra filmen i Storbritannien kommer den sedan att starta ett dotterbolag där som köper rättigheterna till manuset från sitt USA-baserade moderbolag.

Att förvärva rättigheterna till manuset ger det brittiska företaget rättigheterna till filmen det gör. Företaget ska ansvara för allt från förproduktion och huvudfotografering till efterproduktion, leverans av den färdiga filmen och betalning av varor och tjänster i relation till denna. Företagen brukar ha kodnamn så att de inte väcker uppmärksamhet när de ansöker om tillstånd att skjuta utanför anläggningen. Sedan kommer det svåra.

Om företagen går med vinst kommer den ekonomiska fördelen i form av en sänkning av deras skattesedel. Men om de går med förlust betalas förmånen ut kontant så studios finansierar företagen på ett sätt som gör detta.

Studion köper rättigheterna till filmen från det brittiska företaget för 75 % av den beräknade kostnaden för att göra den. Resterande 25 % av produktionskostnaden tillhandahålls av studion i form av ett lån. Detta ger det brittiska företaget 100 % av produktionsbudgeten för filmen och det sätter scenen för kontantersättningen.

Lån räknas inte som intäkt i redovisningssyfte eftersom de behöver betalas tillbaka. Som ett resultat av detta gör det brittiska företaget en förlust motsvarande 25 % av filmens budget. Det är då den brittiska regeringen går in när den ersätter denna förlust. Eftersom beloppet motsvarar lånet som företaget är skyldigt sitt moderbolag, kan pengarna föras vidare till studion och, voila, brittiska skattebetalare täcker 25 % av en films kostnader.

Det ger studior ett lyckligt slut men teatrar har inte haft så stor tur. De behåller vanligtvis hälften av intäkterna från filmer med studior som behåller resten. I juli förra året tog Europas största privatägda operatör, Vue, till ett byte av skulder mot aktier för att hålla sig flytande inför konkurrensen från streamingsajter i kombination med stramare väskor.

Två månader senare gick ridån ner för den amerikanska verksamheten för världens näst största biografkedja, Cineworld. Tyngd av 8.9 miljarder dollar i skulder och leasingskulder ansökte den amerikanska grenen av det London-noterade företaget om konkursskydd och har satt en deadline i april för erbjudanden om att köpa sina tillgångar.

Deras svåra situation väcker frågor om huruvida brittiska skattebetalares pengar skulle spenderas bättre på drabbade lokala företag än lönsamma utländska studior. Men om inte regeringen ändrar sig verkar Storbritannien vara i fokus när amerikanska studior filmar utomlands.