Hur Indiana Pacers har anpassat sig utan Chris Duarte

Tidigt i november månad ramlade Chris Durate till golvet under den första kvarten av en match mot Miami Heat. Han rullade sin vänstra fotled och landade på Heat-vakten Kyle Lowry och lämnade omedelbart spelet.

Duarte har inte spelat sedan den skadan. Adrian Wojnarowski från ESPN rapporterade att den oerfarna vingen skulle missa fyra till sex veckor med en vristvrickning av grad 2, och det har nu gått cirka tre och en halv vecka sedan skadan. Det är möjligt att Duarte kan återvända på Pacers pågående roadtrip, som pågår till och med den 7 december. LaMelo Ball ska ha drabbats av en vristvrickning av grad 2 den 10 oktober under försäsongsspelet, och han återvände för Charlotte Hornets den 12 november - ungefär en månads frånvaro totalt. Med en liknande tidslinje kan Duarte vara tillbaka nästa vecka.

"Grabbar måste vara redo. Nya killar kommer att behöva kliva upp”, sa poängvakten Tyrese Haliburton dagarna efter skadan. Huvudtränaren Rick Carlisle tillade att Duarte fick behandling dagligen.

Pacers-resultaten har varit bra utan Duarte, med 7-2 på de nio matcherna sedan han gick under. Men statistiken säger fortfarande att Indiana kunde använda den sweet-shooting vingen, som rundade in i form precis innan skadan - han hade en karriär-high 30 poäng i sin sista utflykt innan han rullade sin fotled.

De blå och guld saknar uppenbarligen Duarte i defensiven. 2021 års lotterival är en av de bästa, om inte den enskilt bästa, vingförsvararna på Indianas lista. Medan Aaron Nesmith och Andrew Nembhard har tagit steget upp på detta område är Duarte mycket saknad för sina förmågor på den mindre glamorösa änden av golvet, och Indiana har fortfarande ett bättre defensivt betyg med Duarte på banan än på bänken.

På offensiven har Pacers förlorat Duartes skytte – han har slagit ner 36.5 % av sina ytterskott under sin karriär trots att han kämpat från djupt till öppet den här säsongen. Och hans avstånd har fortfarande en positiv inverkan på blått och guld - de skjuter 2.5 % bättre vid kanten med Duarte på banan än på bänken. De 2022 All-Rookie-team medlem kan ha varit iväg för att öppna året, men han gav fortfarande Pacers något av värde på offensiven.

Pacers har hittat sätt att generera bra skott och försvara utan Duarte, så dessa innovationer kan bli ännu starkare när andraårsvingen kommer tillbaka. Duarte var inte själv för att öppna kampanjen 2022-23, men han är fortfarande en värdefull pjäs för Indiana, och att ha fler alternativ på vingen är att föredra framför färre. De har varit tvungna att hitta sätt att lyckas utan honom.

Nembhard och Nesmith har varit nyckeln för Carlisle för att hitta lösningar utan Duarte. Dessa två har börjat på small forward sedan Duarte gick ner, och båda har hittat en roll i laget.

Nesmith har visat sig vara en stark försvarare, och hans atletiska förmåga i den änden av golvet gör honom till en av Pacers bättre alternativ att sätta på motståndare. Hans minuter har ökat avsevärt för blått och guld under den senaste veckan eller så tack vare hans färdigheter och några stora matcher - han har nått tvåsiffriga poäng tre gånger sedan Duarte gick ner och hade en karriärshögsta 19 poäng för drygt en vecka sedan .

"Big time, båda sidor av golvet. Slå stora treor, vaktade sina bästa spelare. Var bara en stor skillnad för oss”, sa Nembhard om Nesmith efter den matchen.

Nembhard själv har varit enorm för det blå och guld. Hans förmåga att passa in i vilken uppställning som helst har förstärkt Pacers, och hans perimeterförsvar har hyllats av många på listan. Han började de sex första matcherna efter Durates skada på den lilla forwardsplatsen och försvarade sig bra medan Indiana gick med 5-1. Han sköt 53 % från djupet i det spann.

Dessa två spelare som steg upp var en viktig del av Pacers största anpassning med Duarte ute – de kom på hur man lyckades med flervaktsuppställningar. Femmannaenheter med tre, ibland till och med fyra, vakter har fått fler möjligheter för blått och guld på senare tid, och de har tagit ett kliv.

Laguppställningar med valfri tre av Haliburton, Nembhard, Bennedict Mathurin, Buddy Hield och TJ McConnell har spelat i 432 minuter för Pacers den här säsongen. Före Duartes skada var den siffran bara 170. Dessa enheter hade i genomsnitt 18.9 minuter per match under de första nio utflykterna denna säsong för Indiana; den siffran har hoppat till 29.1 under de senaste nio matcherna.

"Jag tycker att det är ganska bra. Vi har en chans att springa”, sa Mathurin om dessa tre-guard-uppställningar. "Spelet är lite snabbare."

Ytterligare en rynka har dykt upp sedan Duartes skada eftersom laget har vänt sig till enheter med fyra av dessa bollhanterare. Dessa enheter har bara spelat 57 minuter den här säsongen, men det har de krossade motståndarna med 19 poäng i det spannet. Innan matchen inträffade Duartes fotledsskada, dessa grupper hade bara tio minuter sammanlagt tillsammans.

"Jag tycker att de här enheterna klarar sig bra," sa Nembhard i detalj. "Jag tror att det är den typen av grupper, vi kan komma in och ta med mer energi. Vi kan få det att poppa på den offensiva sidan av bollen. Lite mer aggressiv, lite mer atletisk.”

Duarte kan komma tillbaka snart, och om Pacers nya laguppställningsstrategier berättar någon historia så är det att den unga vingen kan förvänta sig fler minuter på fyraplatsen. Hans skott och försvar kan fortfarande vara effektivt där så länge han inte går mot en post-up forward, och hans avslut bör stabiliseras efter en långsam start. Lösningarna Carlisle hittade utan Duarte kan faktiskt gynna 25-åringen när han återvänder.

Naturligtvis, som en växande andraårsspelare, handlar den största förlusten för Pacers utan Duarte mindre om spel på planen och mer om de förlorade utvecklingsmöjligheterna. Det är viktigare att ge de unga vingrepeterna och tid att växa med ett nytt lag än att laget kommer på den perfekta rotationen i november.

Men Indiana är nu bättre rustad att sätta Chris Duarte i vinnande situationer när han återvänder tack vare kreativt arbete med 2021 års 13:e totala val åsidosatt. När han kommer tillbaka, vilket kan vara snart, borde han ha gott om chanser att bygga vidare på sitt starka sista spel innan fotledsskadan.