Nigel Kirwans 30 år med Tampa Bay Lightning har varit "Mer om folket"

Före säsongen 1996-97, den första för Tampa Bay Lightning i vad som nu är Amalie Arena, gick Terry Crisp in på Nigel Kirwans kontor och bad honom att bli hans videocoach.

Kirwan, som gick med i Lightning som försäljnings- och marknadsföringsrepresentant fyra månader innan teamet höjde ridån för sin invigningssäsong 1992-93, trodde att Crisp skojade. Trots allt skämtade lagets första tränare ofta och gjorde spratt på kontoret.

"Han var en stor praktisk joker och jag trodde inte på honom för en sekund", sa Kirwan. "Jag trodde inte att jag var kvalificerad och jag sa bokstavligen till honom att ta en vandring, även om jag använde sämre språk än så. Jag hade en marknadsföringsrapport och jag hade inte tid för ett skämt.”

Crisp skämtade inte.

"Jag letade efter någon att komma ombord och hjälpa mig med några videor och lite av coachningen eftersom vi inte hade någon som kunde göra det," sa Crisp, som tillbringade fem plus säsonger bakom Tampa Bay bänk innan han njöt av en 23-årig karriär i Nashville Predators sändningsbås. "Nigel kunde hockey. Han var precis vad jag letade efter. Han tog över tyglarna och sprang med. Resten är historia."

Den historien återspeglas i en 26-årig tidslinje som Lightning-videocoach efter sin satsning inom försäljning och marknadsföring.

"Jag var inte intresserad av ett karriärbyte", sa Kirwan, som trodde att det var en del av en Crispy gag, undertecknade ett kontrakt som slängts framför honom av en personal på receptionen. "Jag var bra med det jag gjorde. Sedan insåg jag, "Wow, jag är verkligen videocoachen för Tampa Bay Lightning."

Den Jamaicanskfödde Kirwan, son till Novelle och Marguerite och ett av tre syskon, hade den hockeybakgrund som Crisp önskade. Hans familj, efter att ha tillbringat ett år på Bahamas, flyttade till Winnipeg när han var två. De flyttade till North Dakota när Kirwan gick i andra klass, men i början av fjärde klass återvände han till Winnipeg för att gå ombord och spela hockey på St. John's-Ravenscourt School, en institution som går tillbaka till början av 19^th århundrade. Alumner inkluderar tidigare NHL-försvararen och nuvarande Lightning-sändaren Brian Engblom.

Kirwans familj flyttade till Tampa när han var 14. Istället för att bege sig söderut till Sunshine State efter examen i St. John's-Ravenscourt, gick han österut för att studera vid University of Western Ontario. Till slut gick Kirwan med i sin familj och gick på University of Tampa, där han tog examen och där frön till hans karriär såddes.

En av hans klasskamrater på UT bar Tampa Bay Buccaneers-kläder praktiskt taget varje dag. Sent en termin presenterade Kirwan sig och frågade om sin klasskamrats hängivenhet för NFL-laget, som sedan tränade på campus.

"Det fanns tillfällen då jag förmodligen såg ut som en stor apelsin som rullade runt på campus," sa klasskamraten, Matt DiBernardo. "Folk pratade med mig om Bucs hela tiden. Ändå var det något med Nigel. Han gav ifrån sig ett sådant intryck att jag ville göra något för honom.”

Kirwan och DiBernardo, som var på praktik med Bucs och hjälpte till med utrustning, träffade en vänskap som består till denna dag. Nästa termin frågade DiBernardo Kirwan om han kunde vara en bollpojke för en kommande match mot San Francisco 49ers, som var quarterback av Joe Montana.

"Jag sa, 'Ja, visst'", minns Kirwan. "Jag var 20 år gammal och vem skulle inte vilja vara vid sidan av för en NFL-match, speciellt en med Joe Montana."

En match blev fyra och Kirwan blev tillfrågad av utrustningschefen om han kunde hjälpa till att rengöra hjälmar, tvätta och andra liknande sysslor. Han tillbringade tre säsonger som utrustningsassistent på deltid medan han tjänstgjorde som bollpojke på speldagar.

"När han väl kom in med Bucs, trots att vi var de låga killarna på totempålen, utvecklade Nigel relationer direkt", sa DiBernardo, som tränade fotboll kollegialt vid bland annat Delaware Valley College och Wilkes University i Pennsylvania innan. återvänder till Florida för att träna gymnasiefotboll i Gainesville.

Medan Kirwan arbetade med Bucs meddelade NHL att de skulle expandera till Tampa för säsongen 1992-93. Efter att teamet startade butiken kopplade någon med Bucs Kirwan till en vän som var med Lightning. Han intervjuade och en karriär med NHL-serien inleddes.

"Jag ville gå i en helt annan riktning," sa Kirwan, som som en USA Hockey-certifierad tränare har lärt ut spelet till otaliga ungdomar samtidigt som han certifierat de med tränarambitioner. "Jag försökte vara en finansiell planerare. Jag tänkte också på en karriär inom FBI.”

Istället startade han en karriär med Tampa Bay Lightning.

"Jag ryser när jag tänker på att det har gått 30 år", sa Kirwan, vars internationella erfarenhet inkluderar att tjänstgöra som Team USA:s videocoach vid världsmästerskapen (två gånger under tidigare Lightning-tränaren John Tortorella) och världscupen i hockey. "Samtidigt har det varit riktigt häftigt att få vara med på berg-och-dalbanan som har varit Tampa Bay Lightning. Att se det börja med att (grundaren) Phil Esposito får oss från marken är riktigt coolt att se tillbaka på.”

Det fanns tillfällen under sina fyra år som säljare som Kirwan gjorde något som inte verkade så coolt: han slängde runt skokartonger fulla med biljetter som han ofta inte kunde ge bort. Ändå älskade han hockey och han älskade det han gjorde.

Efter att ha gått med i Crisps personal var Kirwan ofta tvungen att vara påhittig i en tid före mobiltelefoner och bärbara datorer. Det var flera tillfällen han bad en hotellchef eller bartender att spela in spel. Många gånger var VHS-spelband tvungna att paketeras och skickas av FedEx. Vad det än behövdes.

"Det var väldigt svårt att få video då jämfört med nu när du kan ladda ner ett spel på en bärbar dator," sa han.

Samarbete mellan team var absolut nödvändigt, även om det innebar att gömma spelband i takplattor när de var på väg i det besökande lagets kontor.

"Om vi ​​spelade en match och ett lag kom in på en back-to-back, skulle de fråga mig om jag kunde få en kopia av matchen åt dem," mindes Kirwan. "Jag brukar spela in spelet på en extra videobandspelare; vi var alltid tvungna att ha en extra videobandspelare. Jag skulle då gömma tejpen i takplattorna. Vi skulle gå vidare till vår nästa destination och när nästa lag kom dit vi precis spelade, skulle deras videokille gå in i takplattorna och ta tag i spelbandet.”

Herregud, hur saker och ting har förändrats. Det inkluderar den hastighet med vilken video kan presenteras och spridas.

"I början kunde du inte göra mycket, men det tog dig väldigt lång tid att göra det du behövde göra", sa Kirwan, som i samarbete med videokoordinator Brian Garlock förser tränare och spelare med klipp av bland annat kommande motståndare och speciallag. "Nu kan du göra mycket mer så snabbt, men du blir ombedd att göra mycket mer. Arbetstimmar har faktiskt ökat på grund av tillgången till så mycket data.”

Det som inte har förändrats är vänskapen och relationerna. När man överväger antalet flygresor, bussturer, spel och måltider under en säsong, spenderar spelare, tränare och personal mycket tid med varandra.

Efter att ha debuterat med Lightning 2008-09, är Steven Stamkos den spelare som tjänat längst i laget. Han och Kirwan har upplevt mycket på 15 säsonger.

"Han har sett allt och vi skämtar lite och kallar honom för "borgmästaren" här, säger Stamkos. ”Han är en fantastisk person som först och främst förstår relationsbalansen mellan att vara i tränarstaben och att fortfarande kunna interagera med spelarna. Han är en fantastisk människa som alltid tänker på andra först. Nigel är synonymt med Tampa Bay-logotypen i detta område. Så många människor känner honom och respekterar honom."

Tänker på andra först. Oavsett om det är en spelare, en tränare eller vem som helst så är den egenskapen synonym med Kirwan.

"Han har varit med i företaget sedan dag ett", säger Jon Cooper, som har tillbringat det senaste decenniet bakom Tampa Bay-bänken. "Det är ett bevis på vilken typ av person han är. En sak med Nigel, han bryr sig om alla andra. Han sätter alltid andra människor före sig själv.”

Det är relationerna Kirwan, som tycker om saltvattenfiske och golf, omhuldar mest. Visst, det är fantastiskt att ha sitt namn på Stanley Cup tre gånger och att vara en del av mästerskapslag och många minnesvärda ögonblick. Ändå skulle deras värde minska om inte relationerna.

"Stanley Cup-segrarna är fantastiska och jag har varit så lycklig och välsignad att få vara en del av dem", sa han. ”Jag tror att när jag ser tillbaka på det här, när jag är distanserad från det, kommer det att handla mer om människorna. Spelarna, tränarna, cheferna, alla relationer som jag verkligen försöker upprätthålla.”

Två spel i Lightnings historia sticker ut. Cup-clinching Game 7 hemma mot Calgary Flames 2004 för lagets första titel, och Lightnings invigningsmatch den 7 oktober 1992 mot Chicago Blackhawks i Expo Hall, på Florida State Fairgrounds.

"Byggnaden skakade bokstavligen och jag trodde att den skulle kollapsa för oss", sa Kirwan om den första matchen när Chris Kontos gjorde fyra mål i en 7-3-seger. "Vid den tidpunkten var jag nybörjare. Jag anställdes bara fyra månader tidigare och jag hade ingen aning om vad jag gjorde.”

Ingen hade någon aning om hur saker och ting skulle se ut under slutspelet 2020 i bubblorna i Toronto och Edmonton fem månader efter en virusförkortad grundsäsong. Blixten segrade i en oförutsägbar och svår tid, en då ordet "lag" aldrig var mer meningsfullt.

"Det var bara vi tillsammans som firade i omklädningsrummet i Edmonton," sa Kirwan. "Alla som var med på den resan tillsammans, från hotellet till flygen till isen, det var bara spelare, tränare och tränare i motsats till hundratals familjemedlemmar och vänner som trängdes in i ett omklädningsrum. Det var en omhuldad tid, och när man går igenom så mycket tillsammans, för saker som bubblan verkligen människor närmare.”

Det kommer fler årstider, fler minnen och fler vänskaper. Tänk att allt började med att Kirwan närmade sig DiBernardo under deras dagar på UT.

"Det ledde till allt detta", sa han. "Det har varit en jäkla tur."