Hur kommer Manchester United klara sig utan Casemiro?

Det kändes som att hela Old Trafford höll andan när domaren Anthony Taylor gick och kollade monitorn vid sidan av planen under Manchester Uniteds oavgjorda 0-0 mot Southampton i Premier League på söndagseftermiddagen.

Spelets VAR Andre Marriner hade bett Taylor att granska videofilmer för att se om det gula kortet han just visat till United-mittfältaren Casemiro borde uppgraderas till ett rött kort för hans tackling av Southamptons Carlos Alcaraz.

Brasilianaren kunde ha anslutit sig till bollen först och till slut vunnit den, men dubbarna på hans högra stövel hade också kraschat in i Alcaraz skenben.

Taylor ansåg att denna tackling representerade allvarligt foulspel och när han återvände till mitten av planen avbröt det gula kortet och visade Casemiro ett rött.

Brasilianaren såg förvirrad ut, täckte ansiktet med händerna och vilade huvudet på sin lagkamrat Antonys axel innan han långsamt gick tillbaka till tunneln.

Hans förtvivlan speglades på läktaren av United-fansen som har kommit för att se honom som klubbens utan tvekan mest inflytelserika spelare den här säsongen.

Casemiro har gett United en ny närvaro och kontroll den här säsongen, och hans prestationer har hjälpt dem att vinna Carabao Cup, där han gjorde mål mot Newcastle i finalen, lyfte dem till de fyra bästa i tabellen och stanna kvar i de senare stadierna av både FA-cupen och Europa League.

Det är uppenbart vad Casemiro har tillfört United, och detta bekräftas överväldigande med en snabb blick på statistiken. Uniteds vinstprocent med brasilianaren är 76%, men under de sju matcherna han har saknats som dramatiskt faller till bara 43%.

United gör ungefär samma antal mål med Casemiro till 1.9 per match som utan honom med 1.7 per match, men den verkliga skillnaden kan ses i vilken inverkan han gör på Uniteds försvar; med honom har de släppt in 0.9 mål per match, men utan honom fördubblas det nästan till 1.7 mål.

Men United kommer att behöva klara sig utan brasilianaren under deras nästa fyra inhemska matcher, mot Fulham i FA-cupen och Newcastle, Brentford och Everton i Premier League, eftersom hans röda kort i helgen var hans andra för säsongen, efter den han visades mot Crystal Palace förra månaden.

Det representerar en enorm förlust i ett avgörande skede av säsongen, särskilt som United inte har en självklar ersättare, vilket väckte en debatt om hur de ska klara sig.

Den mest troliga kandidaten för att fylla tomrummet är Scott McTominay, som togs emot mot Southampton strax efter Casemiros utvisning för att stärka Uniteds mittfält.

Skotten presterade skickligt för United och hjälpte till att stoppa Southampton från att dra nytta av deras extra man och föra hans lag mot en poäng.

Man bör inte glömma att McTominays prestationer tidigare under säsongen försenade Casemiros fulla Premier League-debut efter att han skrivit på i augusti.

McTominay svarade på brasilianarens ankomst genom att producera några av hans bästa form och hjälpa dem till fyra raka Premier League-vinster mot Liverpool, Southampton, Leicester City och Arsenal. Hans manager Erik ten Hag erkände att han hade gjort det omöjligt att helt enkelt kasta honom åt sidan för hans nya värvning på 70 miljoner pund.

Men McTominay är inte en naturlig central defensiv mittfältare, och även om han kan använda sin styrka och atleticism för att bilda en barriär mitt på planen, saknar han lugnet och passningsförmågan för att verkligen briljera i rollen.

När Casemiro förra månaden blev avstängd i tre matcher vände Ten Hag sig till den österrikiske mittfältaren Marcel Sabitzer, som han lånade in från Bayern München i slutet av transferfönstret i januari.

Sabitzer imponerade mot Leeds hemma och borta och mot Leicester City på Old Trafford i februari, då United tog sju poäng från nio möjliga. Österrikaren är mer bekväm på bollen än McTominay, och har under matcher betydligt fler beröringar av det.

Sabitzer kanske är mer av en mittfältare från box till box, men han kan säkert erbjuda United en tillfällig lösning. Han har dock missat de två senaste matcherna på grund av skada och det är osäkert när han kommer att vara i form att återvända.

Ett annat alternativ är den 17-årige Kobbie Mainoo, men han har bara 10 minuters Premier League-erfarenhet och kan representera en för stor risk.

Det har blivit helt klart utan att Casemiro United ser sårbara ut, och deras mittfält behöver förstärkas under sommaren, men innan dess är förhoppningen att de kan ta sig igenom de kommande fyra inhemska matcherna relativt oskadda.