Jag fördubblade mina pengar i Argentina med en "svartmarknadskurs".

I Argentina är det inte alls konstigt att vänta på en kontantöverföring. Faktum är att det är anpassat - och ett ofta rekommenderat sätt att sträcka ut din dollar där.

Det finns två huvudsakliga drivkrafter: Medan den bredare världen har blivit allt mer kontantlös, kontanter är kung i Argentina. Hyperinflation har också förvrängt landets valutamarknad och lett till skapandet av flera växelkurser.

När jag besökte i februari, den "officiella" växelkursen - den som citeras av online valutaräknare — gav amerikanska turister cirka 190 argentinska pesos per dollar. Men den inofficiella, "blå dollar”-kursen var nästan dubbelt så stor.

Med andra ord: Dina pengar går nästan dubbelt så långt med den "blå dollar"-växelkursen. Denna kurs bestäms av underjordiska växlingshus som verkar på den svarta marknaden. Western Union är en laglig lösning för att få en liknande ränta.

Du kommer inte att få bättre omvandling när du gör transaktioner vid en flygplatsdisk och, beroende på situationen, kanske inte när du tar ut från en bankomat eller använder ett kreditkort.

Jag lärde mig detta på den hårda vägen, och upptäckte bara hur man får det bättre priset efter att ha växlat $150 på flygplatsen - och fått ungefär hälften av de pesos jag annars skulle kunna ha.

Därav min resa till Western Union en dag senare, där, efter att ha sett en kort video- om hur det fungerar bytte jag 350 $ mot cirka 128,000 13 argentinska pesos den 366 februari — en kurs på XNUMX pesos per dollar.

Dessa dubbla priser är inte ett nytt fenomen i Argentina, eller Latinamerika mer allmänt, berättade ekonomer senare för mig. Men för mig – en nybörjare till Sydamerika som inte var medveten om detta system – var det nyfiket och extraordinärt att navigera i dem.

"Om du går tillbaka 40 år, skulle du hitta flera växelkurser i Argentina", säger Monica de Bolle, senior fellow vid Peterson Institute for International Economics och professor i latinamerikanska studier vid Johns Hopkins University. "Det är bara något som hela tiden kommer tillbaka."

Att ha flera växelkurser är att i princip inte kunna komma överens om en valutas värde - ett kanske konstigt koncept för amerikaner, vars dollar är världens de facto reservvaluta på grund av dess stabilitet.

Men däremot har Argentina en lång historia av hög inflation och hyperinflation som, sa experter, till stor del härrör från ekonomisk misskötsel.

År 2022, nationens inflationstakten nådde 95 %, tre decenniers högsta och bland de snabbast i världen. För perspektiv, inflationen från pandemin i USA spetsig på cirka 9 % — eller en takt 10 gånger långsammare.

Argentina är nu tillbaka i hyperinflationsområdet, sa de Bolle. I nuvarande takt förlorar argentinarnas pengar ungefär hälften av sitt värde på ett år, vilket decimerar besparingar i pesos.

Som ett resultat söker argentinare en stabil valuta för sina besparingar så att den inte tappar i värde praktiskt taget över en natt. Och den amerikanska dollarn är den föredragna värdebutiken.

Regeringen ålägger dock utländsk valutakontroll på invånare, som är begränsade från att skaffa mer än 200 dollar i månaden (i amerikanska dollar) via en bank.

Den som vill spara mer pengar i amerikanska dollar måste vända sig till den svarta marknaden, som sätter den "blå dollar"-växelkursen.

Den "blå dollar"-kursen är den som tas emot när man köper och säljer en fysisk dollar på en "cueva" - spanska för "grotta" - som i grunden är ett hemligt byteshus. Vissa annonseras lätt av folk på gatan som skriker "cambio", vilket betyder "utbyte” på spanska.

"Det kommer att bli ett slumpmässigt kontor i en byggnad och varje argentinare som har några pengar överhuvudtaget gör detta några gånger i veckan," Devon Zuegel, en författare och mjukvaruingenjör som bor en del av året i Argentina, sade om en ny ekonomi podcast.

I slutändan är växelkurserna en historia om utbud och efterfrågan bland argentinare, säger Jonathan Petersen, senior marknadsekonom och valutaspecialist på Capital Economics.

Den svarta marknadsräntan återspeglar det värde invånarna sätter på stabilitet. Pesopremien de betalar för US-dollar i förhållande till den officiella valutaväxlingen är ungefär motsvarande ett års senaste inflation, sade Petersen - nästan en enkel sak för alla lokala avsikter att spara på längre sikt.

"Varje dag, varje vecka, varje månad kommer peson att köpa dig mindre och mindre," sa Petersen. "Jag tror att det faktum att det finns mer än en växelkurs är symptomet på denna monetära kaos."

Även om dessa cuevas (de privata utbyteshusen) är tekniskt olagliga, verkar regeringen i stort sett blunda. En stor del av Argentinas statsskuld är denominerad i amerikanska dollar, vilket betyder att, enkelt uttryckt, behöver regeringen ett konstant flöde av dollar för att kunna betala sin skuld, sa de Bolle.

Dessutom lockar en mer gynnsam växelkurs amerikanska turister, som tar med sina amerikanska dollar till landet, med den extra fördelen av att spendera lokalt och stödja ekonomin, sa hon.

Samtidigt är argentinarna misstroende mot banker och finansinstitutioner, sa ekonomer.

De fruktar en annan"lekhage” eller en ”liten inhägnad”, en period i nationens historia när regeringen beslagtog fyndigheter under ekonomiska kriser.

1982 och 1989 fryste man till exempel bankinlåning och konfiskerade besparingar för att finansiera verksamheten och betala skulder. 2001 begränsade regeringen tillgången till inlåning. Frysningen varade i ett år; när kunderna återfick tillgång till medel upptäckte de att deras dollarinsättningar hade omvandlats till pesos, som hade sjunkit avsevärt i värde.

Så många argentinare gillar att handla med kontanter och gömma dem från banker, sa experter. Ibland påverkar det beteende som kan verka konstigt för en utlänning. Till exempel använder en del argentinare med lägre inkomster en del av sina lönecheckar för att köpa en pall med tegelstenar; de kan bygga ett hus sten för tegel, som de ser som ett bättre förråd av rikedom än att hålla fast vid pesos, sa Zuegel.

För turister är denna misstro mot finansiella institutioner viktigt att veta eftersom många handlare kanske inte accepterar kreditkort som ett resultat - vilket innebär att besökare bör förvänta sig att behöva lite kontanter för sina inköp.

"Resenare från USA, Kanada och Europa är otroligt vana vid att ta ut sina skuldkort och trycka på kreditkortsautomaten", säger Jed Rothenberg, direktör för LandingPadBA, en resebyrå fokuserad på Buenos Aires. "Du kommer till Argentina och det är raka motsatsen."

"Du är i en mycket kontantvänlig miljö," sa Rothenberg. "Kontantkrävande, faktiskt."

Det finns några olika skolor när det gäller att växla pengar i Argentina.

Western Union är bland de vanligaste och bästa sätten för turister att få tillgång till en förmånlig växelkurs för kontanter, sa reseexperter.

Här är hur processen fungerar, i enkla termer: Amerikaner skickar kontanter till sig själva online - via ett bankkonto, betal- eller kreditkort - och väljer att hämta på ett Western Union-kontor i Argentina. Pengarna förvärvas sedan i argentinska pesos.

Växelkursen som Western Union erbjuder har varit liknande den för den "blå dollar"-kursen på den svarta marknaden. Att skaffa kontanter på detta sätt är lagligt.

En talesperson för Western Union var inte tillgänglig för att kommentera hur företaget kan erbjuda en motsvarande växelkurs vid presstid.

Besökare bör vara medvetna om potentiella problem: Köer och väntetider kan vara långa - till och med några timmar, sa lokalbefolkningen till mig - beroende på gren och tid på dygnet. Det kan också ta några dagar att komma åt pengar när de har skickats, beroende på leveransmetod. Och vissa filialer kan införa en dollargräns per transaktion och det kommer sannolikt att tillkomma transaktionsavgifter. Du måste också visa upp ditt pass för hämtning.

Vissa turister går också till cuevas. Även om de inte är lagliga, fungerar de till stor del i klarsynthet och erbjuder vanligtvis de bästa växelkurserna - och, som tidigare nämnts, är de som landets sämst bevarade hemlighet.

Turister som väljer den här vägen kan vara bäst betjänta av att fråga deras hotell, Airbnb-värd, researrangör eller annan pålitlig förtrogen om en rekommendation om vart de ska åka, sa experter. Turister får vanligtvis de bästa växelkurserna med skarpa $100-sedlar; det kan vara svårare att handla med utslitna eller mindre räkningar.

Jag följde med en vän till en cueva i El Calafate, en patagonisk stad i sydväst som fungerar som en port till Glaciar Perito Moreno i Parque Nacional Los Glaciares. Cuevan, rekommenderad av vår reseguide, låg undangömd på andra våningen i ett exklusivt steakhouse, i ett sidorum där en ensam kvinna flitigt bytte räkningar bakom ett utfällbart skrivbord.  

Men "den svarta marknaden har en risk", varnar Sandra Borello, president för Borello Travel & Tours, en researrangör som specialiserat sig på resor till Sydamerika.

Förutom att det är olagligt, finns det en chans att turister kan få pesos som är falska eller ur cirkulation, till exempel, sa hon. Det kan också göra vissa turister oroliga att bära hundratals dollar i kontanter på sig.

"Jag skulle inte rekommendera det alls," sa Borello, som är från Argentina, om cuevas.

Växelkursen vid en cueva är inte heller mycket bättre än i en Western Union, och skulle förmodligen inte göra någon större ekonomisk skillnad för någon som besöker landet under en vecka eller två, sa Borello.

När hon reser till Argentina köper Borello så mycket som möjligt – oavsett om det är turer, hotell eller annat – för att slippa behöva för mycket pengar på marken. För allt annat är restauranger och andra handlare vanligtvis mottagliga för att acceptera amerikanska dollar som betalning i stället för pesos, och generellt ger kunderna en bra växelkurs, sa hon. Fråga om du kan betala med amerikanska dollar, vad den motsvarande kostnaden kommer att bli och vilken (om någon) förändring du får i pesos, sa hon. (Kom ihåg: Köpmannen kanske inte talar engelska. Och precis som med cuevas är skarpa sedlar bäst.)

Dessutom, boka en flygplatstransfer i förväg för att undvika att behöva kontanter direkt, rekommenderade hon.

Du kanske inte heller behöver så mycket pengar som du kanske tror, ​​tillade Borello. Landet är relativt billigt för amerikanska turister, sa hon.

Vidare införde Argentinas centralbank en förmånlig växelkurs - den Dólar MEP — för turister i november. Känd som den "utländska turistdollarn" gäller parlamentsledamoten för kreditkortstransaktioner. Det är för närvarande bara tillgänglig för Visa och Mastercard-köp.

Den 9 mars handlades Dólars ledamot av Europaparlamentet för 376 argentinska pesos per dollar, i nivå med den svarta marknadens kurs. Den "officiella" kursen var 200 pesos per dollar.

Bortsett från att försöka öka turismen, sanktionerade regeringen sannolikt förmånsräntan delvis som ett sätt att hjälpa till att öka transparensen i företagens intäkter - vilket är svårare med kontanttransaktioner - och därmed öka skatteuppbörden, sa ekonomer.

"Att ha ett utländskt utfärdat kreditkort ger dig en kurs närmare det blå, vi har väntat på detta i flera år," sa Rothenberg.

Taxibilar accepterar dock inte kreditkort, och många andra handlare kanske inte. Du behöver också kontanter för restaurangtips. Kreditkortstransaktioner kommer vanligtvis också med höga avgifter som kan ge användarna ytterligare 15% till 25%, även om det är efter handlarnas gottfinnande, sa Borello.

Som med alla internationella resor, skulle kreditkortsanvändare vara beredda att överväga ett kort utan utländska transaktionsavgifterOckså.

Det är något oklart om turister får den förmånliga Dólar MEP-kursen för kontantuttag från bankomat. Lokalbefolkningen erbjöd motstridiga rapporter. En talesperson för Visa bekräftade att uttag från bankomat skulle få den bättre växelkursen. En talesperson för Mastercard svarade inte på en begäran om kommentar.

Penningsituationen är dynamisk och reglerna kan ändras snabbt, sa reseexperter.

Det finns en grym ironi i argentinarnas användning av den svarta marknaden.

De vänder sig till cuevas för att konvertera sina pesos till amerikanska dollar av ekonomisk nödvändighet - men de kan också förvärra hyperinflationen, sa Petersen.

Allt lika, om många människor säljer argentinska pesos för att köpa dollar, sätter dynamiken nedåtriktad press på peson. Valutaförsvagning gör importen lite dyrare, vilket sedan pressar upp inflationstakten för de importerade varorna, vilket gör att argentinarna sedan oroar sig mer för inflationen och tvingar dem att köpa dollar med ännu mer frekvens.

Naturligtvis är detta bara en faktor som kan bidra till skenande priser i Argentina. Men det hjälper till att illustrera den bindning invånarna befinner sig i.

"Dessa saker är i slutändan kostsamma, eftersom de skapar många snedvridningar i ekonomin," sa de Bolle om flera växelkurser.

"Det är synd, för det är ett så fantastiskt land."

Det kan jag helhjärtat intyga.