Indiens majors inom IT-tjänster drabbades av geopolitik och inhemsk innovation

Det fanns en tid för över två decennier sedan när Indiens stora IT-tjänster – TCS, Infosys, HCL, Wipro och Tech Mahindra – var de globala investerarnas älsklingar. I eran före sammansmältningen av sociala medier, e-handel och smarttelefonen, var de indiska majors (tillsammans med en handfull amerikanska företag som IBM och HP), ett uttryck för informationsteknologins löfte och potential.

Toppögonblicket för deras inflytande var Y2K-fenomenet – när datorer förväntades fungera fel eller helt enkelt stängas av om deras interna klockor inte kunde känna igen år 2000 – vilket ledde till en ökning av företagens utgifter för allt som rör IT. Det nya millenniet har dock inte varit snällt mot Indiens IT-spelare eftersom de i huvudsak har blivit överkörda av de globala tekniska giganterna: Apple, Alphabet, Microsoft, Meta och Amazon (liksom deras kinesiska motsvarigheter som Alibaba och Tencent).

När de globala jättarna ackumulerade rekordvinster och marknadsvärden på biljoner dollar, har Indiens IT-stora företag fått mindre uppmärksamhet från investerare och media, med vissa analytiker som till och med stämplar dem som varande, kämpar för att klara sig med låg marginal, kommodifierade delar av IT-tjänsteverksamheten.

Dessa förhastade slutsatser ser alltmer ut som ett misstag, eftersom Indiens fem främsta IT-huvudmän inte bara frodas ekonomiskt utan är väl positionerade för att dra nytta av en potent cocktail av allt mer sofistikerade affärserbjudanden, gynnsam geopolitik, hemodlad innovation och tektoniska förändringar i hur information är nås och bearbetas.

Det finns styrka i siffror, och tillsammans kommer TCS, Infosys, HCL, Wipro och Tech Mahindra sannolikt att rapportera sammanlagda intäkter på cirka 75 miljarder dollar under det senaste räkenskapsåret, ha ett börsvärde på cirka 300 miljarder dollar (lägre måste man säga än Metas 480 miljarder dollar), sysselsätter över 1.7 miljoner anställda globalt, och ja, alla genererar sunda vinster. Tillsammans genererade Indiens IT-tjänsteindustri en export på 156 miljarder dollar under räkenskapsåret 2021-22, enligt officiella uppgifter.

Inte illa för en sektor och en grupp företag som nästan glömdes bort i investerarrushen sedan 2007, vilket gynnade Big Techs amerikanska och kinesiska företag. När förmögenheterna för båda vänder – i Amerika på grund av teknik-lash och skiftande investerarpreferenser mot värde snarare än tillväxtaktier, och i Kina på grund av ett kvävande regulatoriskt tillslag – hamnar de indiska IT-majorna på en sweet spot av fyra anledningar.

När jag var journalist i Indien på 1980-talet kallades IT-tjänsteföretagen hånfullt som "body shoppers" eftersom de i huvudsak rekryterade IT-personal hemma för att anställas utomlands på korttidskontrakt med kunder. De stora IT-företagen har utvecklat sina affärsmodeller avsevärt sedan dess och ligger idag i spetsen för att tillhandahålla expertis inom hela spektrumet av tjänster som omfattar moln, cybersäkerhet, IT-styrning och konsulttjänster. Det här är ett stort skifte.

Den geopolitiska miljön har också förändrats sedan 2016, med tydlig och ihållande konkurrens mellan Amerika och Kina om teknisk överhöghet. I denna strid råkar Indien vara väl positionerat som en allierad till Amerika och medlem av Quad, vars utrikesministrar träffades i New Delhi förra veckan och lovade samarbete inom områden som motståndskraft i leveranskedjan.

De indiska IT-majorna har redan ett betydande affärsfotavtryck i Amerika och Europa, och detta är redo att expandera ytterligare eftersom de ses som en föredragen global leverantör av mjukvara och tjänster. Eftersom datastandarder mellan Kina och Amerika frikopplas, ett fenomen som redan är på gång, kommer de indiska företagen och deras amerikanska kollegor att gynnas när företag omkonfigurerar system och processer.

En tredje anledning till hausseartadhet om de indiska majors är landets egenutvecklade innovation, ett fenomen som har accelererat under de senaste två decennierna. Indiens världsbrytande innovation inom digital identitet och betalningar, kallad India Stack, driver inkludering på hemmaplan och har positiva spin-off-fördelar för de stora. En stor del av den utvecklade världen och utvecklingsländerna är angelägna om att få tillgång till denna expertis. Det är ingen slump att upphovsmannen till Indiens digitala identitetsprogram, Aadhar, är Nandan Nilekani, en medgrundare och styrelseordförande för Infosys.

En sista anledning till optimism är störningar i tekniken, vilket bevisas av den senaste tidens mani för generativ AI. Även om en nedgång i företagens utgifter för hårdvara och moln är oundviklig på grund av ekonomisk motvind i Amerika och Europa (och kommer att påverka de indiska majors), kommer de sannolikt också att dra nytta av omvandling av affärsmodeller. Även om AI-fenomenet skiljer sig mycket i omfattning och objektiv jämfört med 2-talets skräck i början av 2000-talet, finns det vissa gemensamma drag. Det som förbinder dem är deras förmåga att störa affärsmodeller, vilket tvingar företag att omforma hur de hanterar sina företag. Knackar på deras dörr kommer de indiska IT-majorerna som sannolikt kommer att möta en investerarrenässans detta decennium.