Är USA ett fotbollsland nu?

Det är en fråga som vi till synes vart fjärde år har hört sedan 1994, när USA var värd för världscupen och tog sig till åttondelsfinal efter en osannolik seger i gruppspelet över Colombia: Är USA nära att bli en riktig fotbollsnation?

Svaret varje gång har varit nej. Trots spänningen som trummats upp av många amerikanska världscupvinster för damer (och världscup för herrar förluster), har fotbollsfebern aldrig riktigt slagit till. Människor blir upphetsade under den globala turneringen och går sedan i princip tillbaka till att ignorera fotboll när den är över.

Ändå... den här gången kan saker och ting vara annorlunda. Verkligen. Verkligt.

Enligt Nielsen-data levererade årets amerikanska herrlandslag sitt största gruppspelsgenomsnitt någonsin, med ett snitt på 11.7 miljoner tittare. Med USA redo att spela i åttondelsfinal för bara femte gången, är fotbollsspänningen på en pitch. Och det finns faktiskt en del infrastruktur som kan hjälpa det att hålla. Här är fem anledningar till att USA äntligen kan bli en riktig fotbollsnation.

1. Christian Pulisic

Ansiktet för herrlandslaget levde upp till hans hype före turneringen när han gjorde målvinnaren mot Iran i USA:s vinna-eller-gå-hem-match denna vecka. Det fick enorma betyg, och det höjde Pulisics profil ytterligare. Han har medverkat i reklamkampanjer för VM och spelar för Chelsea i PremierPINC
Liga. Han är lätt den mest produktiva och dekorerade manliga fotbollsspelare i USA:s historia, och folk kommer att vilja följa hans framsteg efter turneringen.

1. Stora betyg för spel utanför USA

Rekordbetyg för amerikanska matcher (matchen med England gav ett rekord genom tiderna för en engelskspråkig herrfotbollssändning) är förståeligt. Men de stora siffrorna för spel utanför USA signalerar intresse för själva spelet, som ligger bakom nationell stolthet. Matchen mellan Brasilien och Serbien blev till exempel den mest sedda icke-amerikanska VM-gruppspelsmatchen någonsin på engelskspråkig TV, med i genomsnitt 6.2 miljoner tittare.

1. MLS och NWSL växer

De stora siffrorna för VM var kanske förutsägbara eftersom andra fotbollsformat har vuxit. Tittare för årets MLS-cupen och NWSL-final var också uppe, vilket tyder på en aptit för fotboll som går utöver den internationella scenen.

1. Fler kallar sig fotbollsfans

En växande latinamerikansk befolkning i USA, som spelar och tittar på fotboll i betydande antal, och högt deltagande på ungdomsnivå har ökat sportens popularitet. En Gallup-undersökning tidigare i år visade att 31 % av amerikanerna säger att de är fotbollsfans, vilket är ett rekord någonsin.

1. USA är värd för nästa världsmästerskap (med Mexiko)

Fotboll ökade i popularitet för nästan 30 år sedan, när den senast var värd för världscupen. Med en garanterad plats i 2026-cupen som värdland och förväntan att växa inför liveevenemanget verkar fotbollen i god form för att klara årets uppgångar.