Det är en spionballong, säger försvarsministern, som ifrågasätter Kinas "civila luftskepp"-påstående

Översta raden

Försvarspresssekreterare Pat Ryder sa att den federala regeringen är säker på att det kinesiska föremålet som korsar USA:s luftrum är en "övervakningsballong", sade han i fredags som svar på den kinesiska regeringens påstående att det är ett "civilt luftskepp".

Nyckelfakta

"Ballongen har brutit mot USA:s luftrum och internationell lag, vilket är oacceptabelt", sa Ryder när han briefade reportrar på fredagen, en dag efter att Pentagon sa att ballongen upptäcktes över Billings, Montana på onsdagen.

Den kinesiska regeringen bad på fredagen om ursäkt för incidenten och hävdade att ballongen, som är ungefär lika stor som tre bussar, är ett "civilt luftskepp" som används för väderforskning som blåstes ur kurs, sade ministeriet i ett påstående.

Ballongen "fortsätter att röra sig österut och befinner sig för närvarande över mitten av det kontinentala USA", sa Ryder.

Ryder upprepade också Pentagons ståndpunkt att skjuta ner ballongen – som vissa republikaner, inklusive tidigare president Donald Trump har föreslagit – kan "potentiellt orsaka civila skador eller dödsfall eller betydande skador på egendom."

Huvudkritiker

Kritik av Biden-administrationens hantering av situationen och krav på svar om varför den federala regeringen misslyckades med att förhindra det påstådda luftrumsintrånget korsade partigränserna på fredagen. "Denna provokation är helt oacceptabel", sa senator John Tester (D-Mont.) i ett uttalande och tillade att lagstiftare "fortfarande väntar på riktiga svar på hur detta hände och vilka åtgärder som administrationen tog för att skydda vårt land, och jag kommer att hålla alla ansvariga." Republikanerna har under tiden gett händelsen som ett exempel på vad de säger är president Joe Bidens misslyckande med att regera i Peking. Sen. Tom Cotton (R-Ark.) anklagade Biden för att "fodra och blidka de kinesiska kommunisterna", han tweeted, och senator Rick Scott (Fla.) påstod att Kinas president Xi Jingping "spionerar på Amerika för att han inte fruktar eller respekterar Joe Biden", han Tweeted.

Överraskande fakta

Medan allmänheten först fick veta om ballongens närvaro sent på torsdagen, informerades Biden om dess existens på tisdag, sa Vita husets presssekreterare Karine Jean-Pierre till reportrar på fredagen. Pentagon skickade F-22 stridsflygplan för att följa ballongen på onsdagen, The New York Times rapporterade, med hänvisning till en hög försvarstjänsteman.

Nyckelbakgrund

Försvarstjänstemän sa att ballongen reste över Aleutian Islands i Alaska och genom Kanada innan den anlände till USA, där den enligt uppgift flög över känsliga platser. Montana är hem för Malmström Air Force Base, som hyser ett av USA:s tre kärnmissilsilofält. Kanadensiska försvarstjänstemän bekräftade också på torsdagen att en övervakningsballong "aktivt spårades" av North American Aerospace Defense Command och sa att den övervakade en "potentiell andra incident." Vita husets tjänstemän har upprepade gånger sagt att ballongen "inte utgör militärt hot", sa Jean-Pierre.

Tangent

USA:s utrikesminister Antony Blinken sköt upp ett besök i Kina planerat till fredagen efter att ballongen upptäcktes.

Ytterligare läsning

Kina säger att påstådd spionballong som svävar över USA faktiskt är ett "civilt luftskepp" blåst ur kurs (Forbes)

Misstänkt kinesisk spionballong svävar över USA, säger Pentagon (Forbes)

Trump, högerrepublikaner uppmanar USA:s regering att "skjuta ner" misstänkt kinesisk spionballong (Forbes)