Jimmy Butlers orubbliga ledarskap är avgörande för Miami Heat

Det har aldrig funnits en motvillig situation, åtminstone på basketplanen, som har skramlat Jimmy Butler och Miami Heat.

Du skulle vara hårt pressad att hitta en annan NBA-spelare som är lika redo och självsäker som Butler, även när saker och ting inte går som han vill. Trots ett stort hinder mellan honom och Larry O'Brien-trofén, skulle hans uppträdande lura alla att tro att han är den som har kontroll över denna NBA-finalmatch.

Eftersom Denver Nuggets för närvarande sitter i förarsätet i den här serien och tar en ledning med 1-0 till söndagens match 2, förstår Heat utmaningen och vilken typ av maskin de ställs mot. Inte bara står de inför en dynamisk pick-and-roll-duo i Jamal Murray och Nikola Jokić, en tandem som ständigt hittar nya diskar och sätt att utnyttja varje täckning, utan de är också på fel sida av en enorm storleksskillnad. Aaron Gordon gav tillräckligt med bevis för det i spel 1 med sin bully-ball-taktik mot omatchningar.

Oddsen är staplade mot Miami av en mängd olika anledningar. Utan fördel på hemmaplan måste de nu vinna fyra av sex matcher mot Western Conferences toppseed – en motståndare med +8.2 nettobetyg hittills i slutspelet. Det är mer än dubbelt Miamis poängskillnad fram till denna punkt. Det är därför FiveThirtyEight för närvarande har Denver med 83 % chans att bli mästare.

Ändå bryr sig Butler inte. Det borde han inte heller.

The Heat har varit i dessa ögonblick med hög insats. Det här är inte nytt för dem.

Och varje gång är deras ledare lika lugn och obesvärad som någon annan du någonsin kommer att se. I alla slutspelsserier avleder Butler alltid äran när hans lag har fördelen och välkomnar kritiken när de hamnar på efterkälken. Det har varit hans DNA sedan Chicago dagar.

Under lördagens träning tog Butler på sig skulden för sitt oinspirerande spel 1-framträdande. Med bara 13 poäng på 14 skottförsök och noll resor till frikastlinjen, var det lätt hans sämsta utspel under 2023 års slutspel.

Han körde bara in bollen åtta (!) gånger i finalen - försökte göra mål två gånger och passa vid sex av dessa tillfällen.

På väg till finalen var hans slutspelsgenomsnitt 17.8 drives per match, 8.5 skottförsök av dessa, 3.3 försök till frikast och 6.8 passningar på drives. Butler verkade lämna sina poängbefogenheter i Boston. Han måste hämta dem snabbt, eftersom den produktionsnivån inte kommer att minska den mot en väl avrundad Nuggets-grupp som själva letar efter positiv regression.

Betyder det att Butler är på väg att tvinga fram problemet i Game 2? Inte om det betyder att bryta det offensiva flödet.

"Nej", sa han. "Jag kommer att fortsätta spela på rätt sätt. Jag kommer att skicka bollen till mina skyttar som jag har spelat hela slutspelet, hela året. Men ja, jag tror att jag måste vara mer aggressiv och sätta press på fälgen. Jag tror att det gör allas jobb mycket lättare. [Mina lagkamrater] följer definitivt efter när jag är aggressiv på båda sidor om bollen. Så jag måste vara den som kommer ut och sparkar igång det på rätt sätt, vilket jag kommer att göra, så får vi se var vi hamnar.”

De flesta blandar ihop "att vara aggressiv" med att ta mycket fler bilder individuellt. Men det finns en skillnad, och den är påtaglig i hur Butler närmar sig spelet. The Heat hade aldrig riktigt chansen att vinna Game 1 om Butler inte kom till fältlinjen – och du kan inte förvänta dig många av dessa möjligheter om du bara attackerar åtta gånger via drives.

Butlers låga attacksiffror kommer säkerligen att förbättras allt eftersom serien fortsätter. En sak som Nuggets kanske borde oroa sig över är hur många gånger Miami fick sina skyttar öppna trots Butler inte sätter ett enormt tryck på fälgen.

Sammantaget sköt Miami 5-av-16 på vidöppna treor, definierade som sex fot mellan skyttens och närmaste försvarares fötter. De genererade sju mer än Denver. Sammantaget hade Miami förmodligen ett B- eller C+-spel vad gäller skottdiet, men började spelet så dåligt att det var för svårt att ta igen ett underläge på 24 poäng.

Det var en mardröm för Miamis betrodda krypskyttar, Max Strus och Duncan Robinson. De kombinerade för att skjuta 1-av-14 från andra sidan bågen. Men det var inte för bristen på en sund offensiv process. För det mesta kunde Heat sträcka ut Denver och få samma typ av utseende som de gjorde mot Boston i East Finals.

Miami skapade högkvalitativa bilder på en mängd olika sätt:

• Att placera lämpligt avstånd runt Butlers post-ups och göra den extra passningen när försvaret kollapsade i färgen
• Skyttar som skjuter iväg dribblingar för att attackera Denvers dropptäckning på bollskärmar
• Att attackera hårda avslutningar och göra sväng-sving-passningar till hörnet när Nuggets var i rotation
• Använder Bam Adebayos rollgravitation för att försätta hörnförsvararen i tuffa situationer
• Placera de bästa skyttarna en gång bort från Butler på hans drev, vilket gör det svårare för Denver att skicka hjälp till spiken

Seriöst, titta på några av dessa försök utanför Heats kör-och-spark-strategi.

Men det finns saker som spelare kommer att berätta för dig, även om det går emot vad de flesta tränare tror på: Det här är en resultatbaserad verksamhet. Lag vinner inte troféer för att skapa bästa möjliga utseende. De blir inte ihågkomna i historien om inte bollen faller genom nätet.

Ur det perspektivet kan man hävda att Heat redan sprängde deras möjlighet. För att vinna den här serien måste de vinna minst en match i Denver. Genom att inte dra fördel av Nuggets egna offensiva kamper och en dålig skottnatt från Michael Porter Jr., kan detta vara spelet som hemsöker Miami i slutändan.

Denver har trots allt visat förmågan att göra defensiva justeringar från match till match under hela slutspelet. Samma antal öppna 3-poängare för Miami kommer förmodligen inte att finnas där i Game 2. Och ju djupare en serie går, desto mer kommer varje lag att slås in i motståndarens tendenser. Om Nuggets försvar städar upp sina rotationer framåt, missade Miami sannolikt sin chans att vinna "3-points barrage"-prestandan.

Även om det är sant, har Heat fortfarande en djup offensiv "meny" som Erik Spoelstra gillar att kalla det. De kan fortfarande sträcka Nuggets på ägodelar där Butler inte är inblandad.

På den här dubbeldragningsaktionen gör Miami sitt jobb perfekt - Adebayo rullar hårt mot kanten efter att ha glidit ut, och det tvingar KCP att rotera till det begränsade området. När Gabe Vincent väl ser det, laserar han en överhoppning till svaga hörnet:

Återigen var det en snygg design som slutade fult. Kom ihåg … resultatbaserad verksamhet.

Max Strus, skytten i klippet ovan, registrerade den tionde slutspelsmatchen i NBA:s historia med minst 10 skottförsök utan att göra en poäng.

Trots det grova skyttet kommer Butlers förtroende för sina lagkamrater att göra det aldrig vackla. Butler fungerar som Miamis ledare – röstmässigt och genom sina handlingar – Butler är inte någon som kommer att ta till hjälteboll om Miami står inför en poängtorka.

När det går snett och hans skyttar inte konverterar, kommer Butler att vara den första som lägger en arm runt dem och lyfter humöret.

"Ja, jag måste säga till dem, jag kommer fortfarande att kasta bollen till dig", sa han innan lördagens träning. "Och om du missar de kommande tio [skotten], när du är öppen den 11:e, kommer jag fortfarande att kasta bollen till dig för du kommer aldrig att vara anledningen till att vi förlorar. Det är alltid en gruppinsats. Jag vill att du tar samma bilder eftersom de kommer att vara där. Vi ska kasta bollen till dig."

Ledarskap finns i många olika former. Efter nästan 870 karriärmatcher har Butler fått så hög respekt i omklädningsrummet på grund av sin osjälviska natur. Genom hans spelstil och engagemang för att slå den öppna mannen, oavsett procentsatsen fram till den punkten, känner hans lagkamrater sig bemyndigade.

Butler vet att han inte skulle vara i sin andra NBA-final utan Miamis omgivande talang som ger dem monumentala lyft jämfört med Milwaukee, New York och Boston. Hans budskap till rollspelarna som helt enkelt missade öppna skott i Game 1 är väldigt enkelt: Lita på arbetet och förbli trogen det som hjälpte till att få Miami på denna scen.

"Var aggressiv eftersom du har varit anledningen till att vi har vunnit så många matcher tidigare," tillade Butler. "Du kommer att vara anledningen till att vi vinner matcher nu, och det kommer aldrig att förändras. Jag har mycket tilltro till de killarna. Jag är i deras hörn, Bam är i deras hörn, tränare [Spoelstra], tränare Pat [Riley], alla. Så när alla är i ditt hörn har du bara ett jobb att göra: Skjut bollen."

Kyle Lowry, den 37-årige veteranen som delar sina egna erfarenheter av vilda skottvariationer i slutspelet, upprepade dessa känslor:

En kritisk del av Butlers ledarskap är hur avslappnad och jämn han är, både som spelare och personlighet. Även om han är medveten om att berget just blivit brantare, kommer han inte att stressa över situationen.

Istället för att uppehålla sig vid det som redan har gjorts, försöker han sitt bästa för att återställa och se till att hans lagkamrater håller sig optimistiska. Butler och några medlemmar i Heat åkte till ett escape room i Denver på lördagskvällen, bara för att ha kul och inte stressa över basket. Han nämnde också att några av hans lagkamrater gick för att se den nya "Spider-Man: Across The Spider-Verse"-filmen innan träningen.

"Bara att göra vanliga saker, för i slutet av dagen är jag så normal som de kommer," sa Butler om sina lediga aktiviteter. "Det handlar inte alltid om basket. Det kommer aldrig alltid att handla om basket. Det är så jag omgrupperar. Jag är konsekvent i det för det är vad jag vet att jag kan falla tillbaka på. Mina [lagkamrater], de kommer att älska mig oavsett om jag vinner eller förlorar. Min dotter kommer att älska mig oavsett om jag vinner eller förlorar. Så det är det jag fokuserar på.”

På väg in i spel 2, hävdar han att det inte finns någon anledning att slå sönder panikknappen. Det här kan vara första gången Miami ligger efter i en serie under slutspelet, men de förväntade sig inte att resan skulle bli lätt.

"Vi är okej, det är vi verkligen," sa Butler. "Vi är väldigt lugna. Vi är väldigt samlade. Vi har så mycket självförtroende, fortfarande. Det går ingenstans. Vi kommer att tro på varandra, alltid, oavsett vad, hemma eller borta."

Innan Game 1 bar Butler en skjorta med orden fyra till på baksidan, räknar ner antalet vinster de behövde för en NBA-titel.

Skjortan är ännu inte föråldrad. Deras mål förblir detsamma.

"Och vi kommer fortfarande att få fyra," sa han.