Keira Walsh att följa i fotspåren av Gary Lineker på Camp Nou

På torsdag kväll kommer världens dyraste kvinnliga spelare att spela på Europas största idrottsarena när Keira Walsh spelar sin första match för FC Barcelona på Camp Nou med 99,354 XNUMX kapacitet i damernas Champions League. Det är "något hon har sett fram emot från början av säsongen."

Matchens spelare för det segerrika Englandslaget UEFA Women's Euro final, fick Walsh sig själv en drömflytt till de spanska mästarna i september med hennes klubb Manchester City som bara gick med på övergången efter flera bud som kulminerade med ett världsrekordbud som tros vara på €400,000 410,000 ($XNUMX XNUMX).

Hittills har Walshs framträdanden för sin nya klubb varit på damlagets hemmaplan, Estadi Johan Cryuff, men som de gjorde förra säsongen spelar Barcelona sina Champions League-matcher för damer på Camp Nou, klubbens huvudstadion. Walsh och lagkamraten Lucy Bronze kommer att bli de första engelska spelarna som representerar FC Barcleona på Camp Nou sedan den legendariske herranfallaren Gary Lineker som gjorde 42 ligamål för klubben mellan 1986 och 1989.

Walsh avslöjar att hon ännu inte har lärt sig katalanska och även klubbkapten Alexia Putellas talar engelska, hennes starka regionala accent gör att hon ibland kämpar för att få fram sin poäng. "Jag tror att Alexia sa till Lucy att hon inte riktigt förstår vad jag säger ofta! Ärligt talat tror jag att min Manchester-accent har varit den största utmaningen. Uppenbarligen talar jag inte spanska eller katalanska och jag tror att min accent på engelska förmodligen inte är den lättaste att förstå. Att kommunicera i början, det var svårt, jag har varit tvungen att prata mycket långsammare och kanske inte använda så många slangord som jag normalt skulle använda.”

"Jag tror att utanför planen har det varit ganska enkelt. Klubben har hjälpt till, de hjälpte mig att hitta en lägenhet och de har hjälpt mig att bo riktigt bra. På planen var det bara intensiteten, aggressiviteten. Uppenbarligen är alla så tekniska, så att bara hänga med på den nivån och anpassa sig har varit en utmaning. Jag känner mig riktigt glad nu, jag är verkligen bekväm och förhoppningsvis kommer det att fortsätta.”

En djupt liggande mittfältare, eller en nummer 6, Walsh förklarade i detalj vad som förväntas av henne som spelare i Barcelona jämfört med hennes tid i Manchester City. "Det är likt, men det är inte likt. Uppenbarligen går mycket av pjäsen genom "6" här och det var samma sak i Manchester. Här finns det mycket mer frihet och mycket mer rotationer. De lägger vikt vid att det inte bara är en person som spelar i pivoten. Jag tror att det handlar om rotationerna.”

"När jag spelade det tidigare var det typ bara jag som satt och var mycket mer disciplinerad, medan jag här tror att det finns mycket mer frihet. Det var lite svårt i början, att ständigt vara i rörelse, den intensitet med vilken du måste visa för bollen. Det är annorlunda än vad jag är van vid. Jag tror att Patri (Guijarro) förmodligen är bäst i världen på det så jag har haft en ganska bra lärare när det gäller att behöva lära sig av henne och självklart Ingrid (Engen) också, hon har spelat här den senaste säsongen. De har definitivt hjälpt mig. Förhoppningsvis kan jag bara fortsätta att förbättra mina prestationer och Barça-fansen kan se det bästa av mig nu.”

Medan mycket av det internationella erkännandet på Barcelonas mittfält går till Alexia Putellas och Aitana Bonmatí, berömde Walsh Guijarro. ”Jag har spelat mot Patri från 14 eller 15 års ålder. Hon var alltid den bästa spelaren då. För mig var jag inte förvånad över henne. Om du pratar om världens bästa mittfältare så är hon definitivt där uppe och jag tror inte att hon förmodligen får tillräckligt med kredit. Om du tittar på Ballon D'Or borde hon definitivt vara där. Tränar med henne varje dag, hon gör saker som jag inte ser många spelare göra. Hon ser passningar som, jag står bredvid henne och jag har inte ens någon press, och jag kan inte se passningen som hon spelar.”

På Camp Nou kommer Barcelona att möta tyska FC Bayern München vilket innebär att Walsh kommer att gå head-to-head på mittfältet med sin tidigare Manchester City-lagkamrat Georgia Stanway, någon hon har känt sedan hon var sjutton och studerade på St. Bede's College i staden. "Vet du vad, jag tror inte att jag någonsin har spelat mot henne, du vet," erkänner Walsh. "Vi spelade till och med tillsammans på Blackburn. Så. ja, det här kommer att vara första gången jag spelar mot henne. Det är klart att du tränar, men det är väl inte samma sak?”

"Hon är en fantastisk spelare. Vi vet mycket om varandra. Jag är säker på att hon vet vad hon kan förvänta sig av mig, jag vet vad hon kan förvänta sig av henne. Så jag kommer nog inte att tillåta några skott från henne, hon gillar att skjuta mycket! Jag tror att det är spännande för oss båda, vi har båda flyttat klubbar och vi ville båda spela i Champions League så jag ser fram emot att träffa henne och självklart spela på Camp Nou mot henne, det kommer att bli ett speciellt tillfälle .”

När hennes lagkamrat Bronze skrev på för klubben fick hon gå på den berömda Camp Nou-planen under sin officiella presentation, något som hittills nekats Walsh. – Nej, jag har aldrig varit med innan den här säsongen. Jag har sett männen spela där den här säsongen och stämningen, bara som fan, är galen. Jag tror att det för mig är något jag aldrig har upplevt på en fotbollsmatch förut. Du vet, passionen från fansen – det är nästa nivå. Jag har inte varit på planen än men ja, jag ser verkligen fram emot det och ser självklart fram emot matchen också, det kommer att bli ett speciellt ögonblick för mig och Lucy eftersom vi inte har spelat där än .”

Det är ett speciellt ögonblick som Walsh inte kommer att kunna dela med sin pappa, som var avgörande för den unge Keiras intresse för det spanska spelet. "Tyvärr kommer han inte att vara på matchen," sa hon till mig, "han måste jobba. Jag tycker att han tog för mycket ledigt i början när jag först flyttade hit, han hjälpte mig att komma tillrätta och upplevde kulturen med mig i början så tyvärr kan han inte ha mer ledigt från jobbet. Jag är inte säker på att min mamma skulle låta honom! Han kommer definitivt att titta på tv.”

"Som du sa, han var enorm i att jag kom hit och det beslut jag tog. Han har alltid fått mig att titta på spansk fotboll, han har alltid uppskattat det. Uppenbarligen City, var inte så bra när jag var yngre. De vann inte så många matcher så han fick mig alltid att titta på Barcelona. Ja, jag tror att det förmodligen är därför det är en så speciell känsla för mig att vara här.”