Lluís Cortés tillbaka efter att ha velat "koppla från" efter diskant med Barcelona

På måndagskvällen i Zürich kommer tidigare FC Barcelona Femení-huvudtränaren Lluís Cortés att utses till FIFAs bästa damtränare för 2021 efter att ha vunnit en oöverträffad tredubbling av spanska ligan, cupen och UEFA Champions League med den katalanska klubben. Men bara två dagar efter slutet av den säsongen sa Cortés upp och hävdade att han inte längre hade energin att fortsätta.

35-åringen gjorde det överraskande valet på höjden av sina krafter, efter att ha nått höjdpunkten i damspelet bara 30 månader efter att ha tagit sin första position som huvudtränare för ett lag. Ändå visade bördan av att leda en klubb som Barcelona under en Covid-pandemi som förlängde den spanska klubbsäsongen till att pågå i 353 dagar om året vara en alltför stor fysisk och känslomässig påfrestning på Cortés.

När han pratade med mig från sitt hem i Spanien, berättar Cortés för mig "det var en underbar säsong. För en Barça-supporter som mig var det som en dröm att vinna diskanten. Naturligtvis var det här stunder som vi aldrig kommer att glömma. Att vinna är fantastiskt men vardagen i ett lag på hög nivå med mycket press, och varje dag mer press, det är svårt, det är verkligen svårt för en huvudtränare. Speciellt under en säsong där Covid påverkar vardagen för vårt team. För mig var jag som huvudtränare tvungen att fatta beslut i sista minuten och arbeta hand i hand med läkaren. Vi kunde inte planera någonting eftersom vardagliga saker förändrades.”

"Vi förberedde oss för matcher, då sa det andra laget att vi inte kan spela eftersom vi har tre positiva och du spelar inte och du måste ändra dina planer. Det var en riktigt, riktigt stressig säsong. Naturligtvis är stressen kring huvudtränaren också stor för den här typen av lag, för varje dag får du mer och mer press, varje dag pratar fler medier om dig och utvärderar ditt jobb. Jag tror att man som tränare måste bestämma när man ska sluta i en klubb. Normalsituationen är att klubben sparkar dig efter att du förlorat två eller tre matcher. Som tränare måste du vara smart och du måste bestämma när du ska lämna laget.”

"Jag kände i slutet av säsongen, jag var så trött, jag bodde långt från min hemstad. Jag ville spendera mer tid med min familj, jag ville vila. Jag ville lämna detta stressiga liv ett tag. Av den anledningen ville jag lämna laget. Visst, det är sant att jag i slutet av säsongen kände en bristande känsla med vissa spelare men det är normalt i ett fotbollslag. Det skulle vara samma sak med Guardiola, Luis Enrique, Valverde i Barças herrlag. Som tränare, när du har alla dessa känslor blandade, måste du fatta ett beslut. Jag tror att det var det bästa beslutet för mig, för klubben och för alla."

Efter fyra månader borta från matchen är Cortés tillbaka som tränare, om än borta från den dagliga pressen från klubbledningen efter att ha fått ett oväntat erbjudande från Östeuropa. Han sa till mig "efter att ha lämnat Barça bestämde jag mig för att koppla bort. Jag höll på att bygga mitt nya familjehem. I tre månader kopplade jag av till 100 %, jag behövde det. Sedan ringde en agent mig och erbjöd detta alternativ från Ukraina. Mitt första svar var "nej". Efter det pratade vi med deras förening. De förklarade för mig att det var ett särskilt individuellt mål för föreningens ordförande Andriy Pavelko. Han ville att jag skulle leverera inte bara det första damlaget utan också ett stort projekt för att utveckla damfotbollen i landet. Jag sa att jag bara skulle ta det här erbjudandet om jag fick bo i Spanien. De sa ja, du kan göra det online för det mesta. Självklart ska jag till Kiev några gånger när vi har FIFA-landskampsuppehållet med laget. Det var en av nycklarna för mig att acceptera det här erbjudandet.”

Ukraina kvalificerade senast till UEFA Women's Euro 2009 och under den mellanliggande perioden har Ryssland varit den enda östeuropeiska nationen som kvalificerat sig till en stor damturnering. Samma månad som Cortés utnämning tillkännagav Ukrainas fotbollsförbund (UAF) att de skulle bjuda på att arrangera nästa europeiska mästerskap 2025, vilket gör att landets fotbollslag automatiskt kan kvalificera sig som värdnation. Oavsett hur UEFA-beslutet går i december, siktar Cortés på att sätta igång en plan inom Ukraina för att efterlikna damfotbollsprogrammet i sitt eget land.

Han sa till mig, "i Ukraina är situationen inom damfotboll som i Spanien för tio eller femton år sedan. Vi måste förändra många saker, börja med människors mentalitet. De måste förstå att damfotboll är normalt, att många kvinnor kan spela fotboll och att de kan spela fotboll väldigt bra. De måste förstå att de kan njuta av att se fotbollsmatcher för damer. Det är det första vi måste ändra på, men det är det svåraste att ändra.”

"Vi måste också ändra hur landslaget arbetar, börja med metodiken. Vi ska försöka tillämpa en ny metodik med landslagen, vi jobbar på det, inte bara i a-laget utan även u19, u17, u16, för vi tror att vi måste ändra sättet de förstår för att träna. Efter det vill vi hjälpa varje klubb att förbättra nivån på sin personal, att förbättra nivån på spelarna. Vi tror att vi har stora möjligheter att höja nivåerna av tränare, sjukgymnaster, läkare, fitnesstränare och vi jobbar på ett program för det.”

"Det är sant att vi måste göra några ändringar i toppen av pyramiden, men vi måste bygga pyramiden från basen. Det betyder att vi måste öka antalet unga tjejer som spelar fotboll och om vi vill det måste vi investera pengar, vi måste skapa referenser. I Spanien, till exempel, är det väldigt bra att vi har Alexia Putellas som referens, eftersom många unga tjejer vill bli som Alexia och därför börjar de spela fotboll i mycket ung ålder.”

Cortés hade i media kopplats ihop med topplag som Manchester City men medgav att han aldrig övervägde att gå tillbaka till klubbledningen. "Jag hade några erbjudanden", säger han till mig. "Naturligtvis, när ett lag inte går den bästa vägen det kan gå, börjar folk prata, och en ledig tränare var Lluís Cortés. Jag fick inget specifikt erbjudande från City. Jag ville inte komma tillbaka till denna stressiga vardag i en klubb. Jag föredrog att stanna en tid hemma och ett landslag tillåter mig att leva på det här sättet.”

Bara två veckor efter sin utnämning kastades Cortés in i djupet av VM-kvalmatcherna. Efter att aldrig tidigare ha kvalificerat sig till turneringen, kom Ukraina fram med en mycket trovärdig oavgjord 1-1 borta mot Skottland innan en nedslående 4-2 nederlag i Ungern gav dem bara en liten chans att ta sig till finalen.

För att klättra över Skottland och ta sig till slutspelet i september kommer Cortés sannolikt att kräva ett resultat i sin sista kvalmatch i sitt hemland när Ukraina möter de skenande gruppledarna Spanien, inklusive flera av hans tidigare Barcelona-spelare. "Det kommer att bli bra, de var mina fotbollsspelare men de var också mina vänner. Jag tror att det kommer att bli väldigt speciellt att spela mot alla dessa spelare men det är sant att det kommer att bli väldigt svårt eftersom de är så bra. De är i ett mycket bra ögonblick nu. Det blir väldigt svårt i den matchen, men från och med nu och fram till september kan det förändras mycket. Det finns mycket tid att förbättra laget, att ändra saker och låt oss se.”

Vad som verkar säkert är att Cortés på måndag kommer att dela FIFA-podiet med sin tidigare kapten, Alexia Putellas. Damernas Ballon D'Or-vinnare kommer att bli den första spanjoren någonsin att vinna priset för bästa FIFA-spelare. Han sa till mig "det är underbart att vara tränare för den här typen av spelare. Alexia förstår mycket väl Barças stil, vad laget behöver i varje situation. Hon spelar, men hon hjälper också de andra spelarna att spela bättre. Genom att spela som nummer tio hjälper hon laget i uppbyggnaden, hjälper lagets avslutande åtgärder, hjälper laget att skapa chanser och hjälper laget överallt. Inte bara med bollen, även utan bollen utan också i instruktionerna hon ger till sina lagkamrater.”

Putellas var en målskytt under lagets enastående prestation under UEFA Champions League-finalen, en 4-0-seger över engelska mästarna Chelsea, som Cortés skapade. Han erkände, "det var en väldigt speciell dag. Vi åkte till Göteborg med mycket självförtroende och trodde att vi kunde vinna matchen, att vi var redo att vinna finalen. Vi gick igenom fyra hårda matcher mot Manchester City och Paris Saint-Germain där vår matchplan fungerade till 100 % så vi hade mycket förtroende för vår taktik. Jag pratade med spelarna om att om vi kunde vara oss själva, om vi kunde spela i Barça-stil, skulle vi vinna matchen.

Barcelonas framgångar kom nästan exakt två år efter att de led en ödmjuk 4-1-förlust mot Olympique Lyonnais på samma scen i finalen 2019. Cortés accepterar att laget lärde sig en värdefull läxa i det sätt på vilket de närmade sig spelet. "Det var första gången för klubben och de flesta av spelarna att spela i en Champions League-final. I detta ögonblick åkte vi till Budapest för att uppleva upplevelsen. Det vi lärde oss därifrån är att man inte kan gå till en Champions League-final för att uppleva upplevelsen, man måste gå för att vinna matchen. Denna mentalitetsförändring tror jag var avgörande för skillnaden mellan Budapest och Göteborg.”

Barcelona vann inte bara diskanten, utan de uppnådde det genom att spela i en stil som anstår klubbens ädla traditioner av besittningsfotboll som överlämnats genom generationer av framgångar i herrlaget. En född och uppvuxen katalan, Cortés förstod exakt vad hans jobb innebar. "Som tränare måste du förstå att när du skriver på för Barça måste du spela på ett väldigt specifikt sätt eftersom de är en unik klubb i världen. När du spelar för Barça måste du spela på ett associativt sätt, du måste bygga upp bakifrån med korta passningar, eller åtminstone måste du försöka. Det var bra för jag tror också att den här spelstilen är det bästa sättet för dig att vinna matcher.”

"Då är min idé, i det här fallet, väldigt lik Barça-stilen, men det är sant att vi skapade en viss variation som var avgörande för att förbättra laget. Till exempel för år sedan hade Barça inte spelare som (Asisat) Osholala, (Lieke) Martens och Caroline Graham (Hansen). De är så vertikala, de kan springa mycket till utrymmet, de kan göra snabba motangrepp. Barça hade inte den här typen av spelare. Efter att vi värvat den här typen av spelare hade vi fler alternativ som lag. Inte bara för att spela på ett associativt sätt och komma till den andra rutan med korta passningar, vi kunde göra det här, utan vi kunde också göra två eller tre passningar för att göra mål eftersom vi hade väldigt snabba spelare på forwardspositioner."

Halvvägs in i efterföljande säsong har ingen damklubb hittills lyckats hitta ett sätt att antingen kontra eller efterlikna Barcelonas effektivitet på planen. Så kan de potentiellt anställa tränaren som satte ihop allt? "Tänker jag mig att Lluís Cortés tränar en klubb i framtiden?" han frågar. "Jag tror det. Det är mitt mål, men inte nu. Jag vet inte om det blir om ett halvår, ett år, två år, jag vet inte. Alternativet att träna ett herrlag är ett annat alternativ jag har, jag vill inte säga att jag är en damfotbollstränare. Jag säger alltid att jag är tränare för fotboll och fotbollsspelare. Sporten är densamma.”