Ska vi behandla Covid som influensa? Europa börjar tänka så

LONDON – Det finns växande krav i Europa för att Covid-19 ska behandlas som en endemisk sjukdom som influensa trots starka varningar från globala hälsomyndigheter om att pandemin långt ifrån är över.

Spaniens premiärminister Pedro Sánchez är den senaste europeiska ledaren som sticker huvudet ovanför bröstet genom att föreslå att det är dags att omvärdera Covid. Han uppmanade EU att diskutera möjligheten att behandla viruset som en endemisk sjukdom.

"Situationen är inte vad vi stod inför för ett år sedan," sa Sánchez i en radiointervju med spanska Cadena SER på måndagen när spanska skolbarn återvände till sina klassrum efter semestern.

"Jag tror att vi måste utvärdera utvecklingen av Covid till en endemisk sjukdom, från den pandemi vi har mött fram till nu," tillade han. Sanchez sa att det var dags att öppna debatten kring en gradvis omvärdering av pandemin "på teknisk nivå och på vårdpersonalens nivå, men också på europeisk nivå."

Sanchez kommentarer markerar dock något av en avvikelse från andra ledare på kontinenten, med de flesta av dem fokuserade på den omedelbara utmaningen att ta itu med oroväckande antal Covid-fall orsakade av omicron-varianten, som är mycket smittsam men allmänt verkar orsaka mindre allvarlig sjukdom mer lik en förkylning än de influensasymptom som setts med tidigare varianter.

Frankrike, till exempel, har rapporterat över 300,000 80,430 nya dagliga fall de senaste dagarna och Tyskland rapporterade XNUMX XNUMX nya infektioner på onsdagen, det högsta som registrerats på en enda dag sedan pandemin började, enligt Reuters.

Sanchez kommentarer återspeglar de som gjordes i Storbritannien av politiker förra året med premiärminister Boris Johnson som sa till den brittiska allmänheten att de måste "lära sig att leva med viruset."

Med det i åtanke har den brittiska regeringen varit tvungen att hålla på nerverna de senaste veckorna genom att inte införa nya restriktioner för allmänheten, trots vad Johnson beskrev som en "flodvåg" av fall orsakade av omicron.

Storbritanniens utbildningsminister Nadhim Zahawi sa till BBC på söndagen att landet var på väg "från pandemi till endemisk" eftersom regeringen sa att det kan minska perioden av självisolering för vaccinerade personer som testar positivt för Covid från sju dagar till fem ( som med de senaste riktlinjerna i USA) för att lindra personalens frånvaro på arbetsplatsen och de massiva ekonomiska störningarna orsakade av Covid.

Många epidemiologer och virologer har uttalat att Covid – som först dök upp i Kina i slutet av 2019 innan det spred sig över världen, orsakade över 313 miljoner fall hittills och över 5 miljoner dödsfall – är här för att stanna och kommer att bli en endemisk sjukdom så småningom.

Det betyder att det kommer att finnas ihållande men låga till måttliga nivåer av Covid i en given befolkning i framtiden, men att viruset inte bör orsaka alltför höga nivåer av infektion eller sprida sig från land till land (vilket skulle göra det till en pandemi igen).

Världshälsoorganisationen varnar dock för att det är för tidigt att betrakta Covid som en endemisk sjukdom. Den varnade på tisdagen för att det globala utbrottet långt ifrån är i ett endemiskt skede eftersom det uppskattade att mer än hälften av människorna i Europa och Centralasien skulle kunna infekteras med Covid under de kommande sex till åtta veckorna när omicron sprider sig.

På en pressträff på tisdagen sa Dr. Catherine Smallwood, en räddningstjänstchef vid WHO Europe, att det är för tidigt att antyda att världen går in i en endemisk fas av Covid.

"När det gäller endemisitet är vi fortfarande långt borta, och jag vet att det finns mycket diskussion kring det just nu," sa Smallwood.

"Endemicitet förutsätter att det finns en stabil cirkulation av viruset, på förutsägbara nivåer och potentiellt kända och förutsägbara vågor av epidemiöverföring," sa hon.

"Men det vi ser för tillfället när vi kommer in i 2022 är inte i närheten av det, vi har fortfarande en enorm osäkerhet, vi har fortfarande ett virus som utvecklas ganska snabbt och ställer till nya utmaningar så vi är verkligen inte vid punkten av att kunna kalla det endemiskt. Det kan bli endemiskt i sinom tid, men det är svårt att fastställa det till 2022 i det här skedet."

Smallwood noterade att en utbredd vaccinationstäckning skulle vara nyckeln till att gå till ett sådant scenario, men för närvarande uppfylldes inte villkoren för endemicitet.

Marco Cavaleri, chef för biologiska hälsohot och vaccinstrategi vid European Medicines Agency, EU:s läkemedelsregulator, sa på tisdagen att "ingen vet exakt när vi kommer att vara i slutet av tunneln" när det gäller att pandemin blir endemisk, men tillade att framsteg görs.

"Vad som är viktigt är att vi går mot att viruset blir mer endemiskt men jag kan inte säga att vi redan har nått den statusen, så viruset beter sig fortfarande som en pandemi", sa han till en presskonferens.

"Ändå, med den ökade immuniteten i befolkningen, och med omicron kommer det att finnas en hel del naturlig immunitet som äger rum utöver vaccination, kommer vi att gå snabbt mot ett scenario som kommer att vara närmare endemisk."

Covid-vaccination är fortfarande ojämn runt om i världen. Medan rika länder rullar ut boostershots och till och med diskuterar möjligheten till en fjärde Covid-jabs, rullar fattigare länder fortfarande ut sina initiala doser och många människor förblir oskyddade av vacciner som har visat sig minska risken för allvarlig infektion, sjukhusvistelse och dödsfall.

Enligt Our World in Data har 59.2% av världens befolkning fått minst en dos av ett Covid-vaccin men endast 8.9% av människorna i låginkomstländer har fått minst en dos.

Boosterskott är dock inte oproblematiskt, eftersom forskare vid WHO och på andra håll varnar för att kontinuerliga boosters inte är en hållbar strategi.

EMA:s Cavaleri sa på tisdagen att "upprepade vaccinationer inom korta intervaller inte kommer att representera en hållbar långsiktig strategi."

"Om vi ​​har en strategi där vi ger boosters var fjärde månad, kommer vi att få problem med immunsvaret... så vi bör vara försiktiga med att inte överbelasta immunsystemet med upprepad immunisering," sa han.

"Och för det andra finns det naturligtvis risken för trötthet i befolkningen med kontinuerlig administrering av boosters." Helst, sa Cavaleri, "om du vill gå mot ett scenario av endemiskitet, bör sådana boosters synkroniseras med ankomsten av den kalla årstiden" och tidsinställda för att ges med influensavaccin.

"Vi måste fundera på hur vi kan övergå från den nuvarande pandemimiljön till en mer endemisk miljö", noterade han.