Long Covid kostar patienter i genomsnitt $9,000 XNUMX per år i sjukvårdskostnader

Lång Covid har hittills drabbat så många som 23 miljoner amerikaner - och det är redo att ha en ekonomisk inverkan som konkurrerar med eller överstiger den stora lågkonjunkturen. Enligt en uppskattning kommer den kroniska sjukdomen att kosta den amerikanska ekonomin 3.7 biljoner dollar, med extra medicinska kostnader som står för 528 miljarder dollar.

Kostnader i hushålls- och nationell skala är svåra att kvantifiera eftersom sjukdomen - även känd som långdistans Covid, post-Covid eller post-akut Covid-syndrom - är så ny. Alla med en tidigare Covid-19-infektion är mottagliga, oavsett faktorer som ålder, hälsa eller vaccinstatus.

Symtom, som uppgår till hundratals, kan variera från milda till svåra och kan kvarstå i månader eller till och med år.

David Cutler, en ekonom vid Harvard University som beräknade den ekonomiska kostnaden på 3.7 biljoner dollar för lång Covid, uppskattningar de individuella medicinska kostnaderna för sjukdomen till cirka 9,000 3,700 USD per år i genomsnitt. Men typiska kostnader kan variera från ungefär $14,000 XNUMX upp till nästan $XNUMX XNUMX, sa Cutler.

Kostnaderna kan vara mycket högre, beroende på hur allvarlig sjukdomen är. Och eftersom symtom ofta påverkar en persons förmåga att arbeta, kanske någon som lider av lång Covid inte kan luta sig mot en vanlig lönecheck - eller arbetsgivarsponsrad sjukförsäkring - för att täcka dessa medicinska räkningar.

Cutlers ekonomiska uppskattning bygger på tidigare forskning till behandling för myalgisk encefalomyelit, ett tillstånd även känt som kroniskt trötthetssyndrom eller ME/CFS.

Dr Greg Vanichkachhorn, medicinsk chef för Mayo Clinics Covid Activity Rehabilitation Program, sa att dessa uppskattningar är den bästa uppskattningen just nu, eftersom behandling och utvärdering för lång Covid liknar dem för ME/CFS. Det finns inget botemedel eller godkänd behandling för ME/CFS; som med lång Covid, behandlas eller hanteras patientsymptom bara.

"Jag tycker att det är viktigt att notera att detta, återigen, är en uppskattning," sa Vanichkachhorn. "När nya behandlingsåtgärder kommer ut kan saker och ting bli dyrare eller förhoppningsvis billigare."

"Det är karaktären på ordet "långdistans" - det kan vara en öppen låda med kostnader ett tag," sa Vanichkachhorn.

Att få en officiell lång covid-diagnos kan vara utmanande, vilket kan förvärra tidiga utgifter.

Den drabbade kan genomgå ett antal tester för att till exempel utesluta andra åkommor. Eller läkare kan hänvisa patienter till specialister för behandling om de inte är bekanta med långa Covid eller inte är villiga att underhålla det som en möjlighet.

Medicinsk personal behandlar vanligtvis infektionssjukdomar genom att identifiera den invasiva organismen och attackera den. Men det är inte vad som händer med långa Covid.

Istället behandlar läkare symtom på sjukdomen, inte själva sjukdomen, säger Dr Jeff Parsonnet, en läkare för infektionssjukdomar som startade kliniken för post-akut covidsyndrom vid Dartmouth Hitchcock Medical Center.

Några av de vanligaste långa Covid-symtomen inkluderar trötthet, sjukdomskänsla efter ansträngning, kronisk smärta, kognitiv dysfunktion (även känd som "hjärndimma"), neurologiska skakningar, depression, ångest och hjärt- eller lungnedsättning, enligt till US Department of Health and Human Services. Long Covid kan också orsaka andra kroniska tillstånd som diabetes, myalgisk encefalomyelit eller kroniskt trötthetssyndrom och hjärtsjukdomar, sa HHS.

Behandling handlar mer om symtomhantering: Om en patient upplever trötthet kan läkare rekommendera sjukgymnastik; om smärta, sedan smärtstillande medicin; om hjärndimma, kanske tal eller arbetsterapi; om depression eller sömnlöshet, kanske sömnstudier, rådgivning eller psykiatrisk utvärdering.

"Den verkliga svårigheten med att behandla patienter med lång Covid är att vi inte vet vad som orsakar det," sa Parsonnet. "Människor försöker alla möjliga behandlingar, men det är gissningar vid det här laget.

"De botar ingenting, men de hjälper människor att klara sig bättre", sa han och beskrev behandlingarna som "arbetsintensiva och dyra."

Sjukförsäkringen kan täcka vissa eller de flesta utgifter i samband med diagnos och behandling - det vill säga för dem som har det.

Så här ser det ut för tre patienter med lång Covid:

Rosa Santana, 56, är en egenföretagare yogainstruktör i södra Florida. Hon har ingen sjukförsäkring, och därför har hon inte råd att besöka specialister, trots att hon känner att hon "levt i en annan kropp" sedan en Covid-infektion i maj 2020.

"Varje gång jag åker någonstans vet jag att det kommer att kosta $300 eller $400, och [jag undrar], "kommer jag att betala min hyra?", sa Santana om läkarbesök.

Yoga brukade vara en form av hälsovård för henne. Nu erbjuder den inte den lättnad den brukade; att göra ett huvudstående kan orsaka hjärtklappning och yrsel i flera dagar efteråt.

Long Covid har påverkat Santanas förmåga att arbeta och hennes inkomstström för att täcka eventuella medicinska räkningar. Förut var hon som "Energizer-kaninen"; nu schemalägger hon två privata yogasessioner med kunder och det är "dags att vila", sa hon.

Donna Pohl når sin försäkringsplans årliga maxgräns – cirka 3,500 XNUMX USD – efter bara en infusion för vanlig variabel immunbrist, eller CVID.

Pohl, 56, var frisk innan ett allvarligt fall av Covid, för vilket hon lades in på sjukhus hösten 2021. Nu har CVID – en komplikation till följd av långvarig Covid – henne en ökad risk för infektioner. Utan försäkring skulle Pohl betala mer än $10,000 XNUMX för varje infusion; hon behöver dem varje månad.  

Pohl, som bor i Bettendorf, Iowa, har en förteckning på 10 läkare, inklusive en primärvårdsläkare och nio specialister.

I början av 2022 fick hon diagnosen Mastcellsaktiveringssyndrom, en sjukdom som orsakar allvarliga allergiska reaktioner. Hon har haft lunginflammation tre gånger på ett år. Pohl faller ofta på grund av "neuropati", en typ av nervskada; hon bröt ett ligament i vänster hand nyligen på hösten och behöver opereras för att reparera det.  

"Jag är ute ett år och jag får fortfarande nya symtom," sa hon.

Pohl, en sjuksköterska på ett sjukhus, anser sig ha tur i en mening: hon kan inte arbeta sina ansträngande skift på akutmottagningen just nu, men sjukhuset behöll hennes jobb (och hennes arbetsgivarsponsrade sjukförsäkring) intakta.

Utan försäkringsskydd skulle kostnaderna för Pohls 156 medicinska anspråk till och med oktober i år ha uppgått till mer än $114,000 XNUMX, visar uppgifter.

Liksom många som lider av långvarig Covid, söker Pohl lindring från förlamande symtom varhelst det är tillgängligt.

Det betyder att hon betalar cirka 300 till 400 dollar i månaden, i genomsnitt, för många kosttillskott och terapier som inte täcks av försäkringen: kiropraktiskt arbete, kostrådgivning och hyperbar syre, som "överlägset" har varit den bästa behandlingen, sa hon.

Hon lever på 60 % av sin tidigare inkomst från en långtidsinvaliditetsförsäkring – som i bästa fall kommer att fortsätta till början av 2024.

Sam Norpel, 48, förlorade sitt jobb i juni. Försvagande symtom - inklusive oförutsägbara anfall av trasigt tal, kognitiva problem, kronisk trötthet och svår migrän med förlängd skärmtid - gjorde det omöjligt för den tidigare e-handelschefen att fortsätta arbeta.

Norpel, som bor utanför Philadelphia, kunde förhandla om att arbetsgivaren skulle betala henne COBRA-premier i ett år så att hon kunde behålla sin arbetsgivarsponsrade sjukförsäkring.

Även med hälsoplanen betalade familjen ungefär 4,000 XNUMX dollar ur fickan för att nå planens årliga självrisk. Norpels man, som hade varit utan arbete för att ta hand om sina barn, planerar att återvända till arbetskraften delvis för att undvika att förlora hälsoskyddet på arbetsplatsen.

Det finns nästan 250 post-covid kliniker i USA, enligt Survivor Corps-data från början av november. (En leverantör med flera fysiska kliniker räknas bara en gång.) Listan växer stadigt: Det var 178 i januari.

Ändå, Skyhöga efterfrågan på specialister för att behandla lång Covid innebär att de drabbade kan spendera upp till ett år i väntan på ett möte, enligt det amerikanska departementet för hälsa och mänskliga tjänster.

Norpel kontaktade Mayo Clinic i april, men nästa tillgängliga konsultation var ungefär fyra månader senare, i augusti.

Ett ytterligare hinder: Hon var också tvungen att betala för att komma dit - ett hotellrum för en vecka och flygresa tur och retur från Pennsylvania till Minnesota. Hon kan inte heller få en uppföljningstid hos en neurolog förrän i februari nästa år.

"Vi är så många nu att det tar månader att träffa proffs", sa hon om långa Covid-patienter.

När det kommer till behandling är dock tiden avgörande. Tidig intervention - i allmänhet mindre än fyra månader från infektion - har gett bättre resultat för patienter, sa Vanichkachhorn.

"Trots all undergång och dysterhet där ute, blir människor faktiskt bättre", sa han.

Patienter på hans klinik återgår vanligtvis till sin normala baslinjefunktion fyra till sex månader efter behandlingsstart, förklarade han.

Ensam tid botar i allmänhet inte långa Covid-symtom; det kräver ofta någon form av rehabilitering. Månader av låg aktivitet kan leda till allvarlig fysisk dekonditionering, vilket förvärrar patienternas sjukdomskänsla. Fysisk och yrkesmässig rehab hjälper till att stärka musklerna och hjälper patienter att omformulera sina dagliga liv när de återhämtar sig, sa Vanichkachhorn.

"Folk är verkligen trötta på att vara sjuka," sa han. "De försöker pressa sig själva alldeles för hårt. "Det är verkligen svårt att säga till folk att vi måste gå långsammare, och det är det enda sättet vi kan få dig bättre så fort du kan."

Behandlingsförseningar kan också få bredare ekonomiska konsekvenser. Patienter är mer benägna att nekas ekonomiskt stöd från handikappförsäkring utan diagnos och intyg från specialister, sa HHS. De kan också möta fler utmaningar när de efterfrågar arbetsplatsanpassning.

Trots långsamma framsteg förblir patienter och medicinska experter optimistiska. Den amerikanska regeringen har fler än 72 aktiva långa Covid-forskningsprogram på plats, enligt HHS. En av dem, RECOVER-initiativet, som leds av National Institutes of Health, har cirka 7,000 2 patienter inskrivna på kliniska platser. CDC:s innovativa stöd för patienter med SARS-CoV-6,000-infektioner (eller INSPIRE) registrerar upp till XNUMX XNUMX vuxna.

"Omfattningen av lång Covid-sjuklighet och bredden av dess kliniska manifestationer representerar en aldrig tidigare skådad, men inte oöverstiglig, utmaning", enligt HHS' Nationell forskningshandlingsplan för långvarig covid.

Forskningen är fortfarande i ett tidigt skede, sa Vanichkachhorn.

"Vi kan ha en helt ny behandlingsregim om två månader och människor kan plötsligt bli bättre", sa han.