Martina Navratilova-stödd Virtual Reality-plattform kan vara en spelomvandlare för kognitiv träning i tennis

Martina Navratilova, känd som den största serve-and-volleyaren i damtennishistorien, attackerade nätet med en dödlig kombination av snabbhet, aggressivitet och skicklighet som kanske aldrig kommer att upprepas.

Ledande 1-0 i det tredje setet av US Open-semifinalen 1991, Navratilova, då 34, kastade sig för att returnera en låg backhand från Steffi Graf som sladdade över nätet. I förutseende av en forehand över banan från Graf, flyttade Navratilova snabbt till höger och svarade med ett genomträngande backhandhugg. Oavskräckt skickade den högst rankade Graf sedan en inifrån och ut forehand-korsning, bara för att se Navratilova stöta bort den med en stretchvolley för vinnaren. Navratilova överträffade Graf i tre tighta set, en seger som fortfarande ses som en av de mest imponerande någonsin av en kvinna över 30.

Den utsökta domstolsbevakningen kan förklara varför Washington Post krönikören Sally Jenkins förundrades en gång över att när Martina volleyade på nätet såg hon ut som om Gud "drade i trådarna". Men även en 18-faldig Grand Slam-singelvinnare behöver ett extra verktyg till sitt förfogande för att skilja sig från konkurrenterna. Navratilova vann sin fjärde US Open singeltitel 1987, decennier före tillkomsten av uppslukande virtuell verklighet kognitiv träning inom sport.

Förra månaden, inför US Open, skrev Navratilova på ett samarbete med Sense Arena, ett Pragbaserat företag fokuserat på att utveckla banbrytande virtuell verklighetsträning inom sport. Några timmar före Serena Williams sista professionella match i hennes långa karriär, marknadsförde Navratilova den innovativa VR-produkten i en svit på Arthur Ashe Stadium i fredags.

"Om de hade haft headsetet skulle jag ha använt det", utbrast Navratilova. "Ja varför inte? Du behöver inte gå någonstans; du kan göra det bekvämt i ditt vardagsrum och fortfarande arbeta på specifika bilder."

Ekonomiska villkor för Navratilovas affär har inte avslöjats.

Sense Arena har nått en viss framgång med en hockeyträningsplattform som används av 30 professionella lag över hela världen, inklusive fem i NHL. Minst 10 NHL-målvakter har använt träningssystemet, framför allt Philipp Grubauer, en Vezina Trophy-finalist 2021, som tilldelas ligans främsta målvakt varje år. I träning med Sense Arena kan målvakter förbättra sin boxkontroll genom att spåra pucken snabbare och bli mer effektiva när det gäller att läsa releasen av motståndarskyttar. Medan de tar på sig ett Meta Quest-headset kan målvakter också öva sin förmåga att hantera skärmar i olika situationer innan de möter nättrafik på en Nathan MacKinnon-smäll.

Det som började som ett träningsredskap för målvakter expanderade snart till alla skridskoåkare på isen. Ett 3D-printat fäste för pekkontrollern gör att skridskoåkare kan testa sin stickhantering i VR. En spelare kan tränas på rätt teknik att använda när han gör en passning över isen eller hur man håller pinnen på en omstridd face-off.

Fästena innehåller motorer som skapar en vibration som kallas "haptisk feedback", varje gång den virtuella stickan kommer i kontakt med pucken. Ingenjörerna på Sense Arena har arbetat hårt för att tillämpa samma koncept i tennis. När det blir ett slag mellan VR-racketen och bollen kommer racketen att vibrera baserat på slagets typ och takt. En whipsaw-forehand producerad av Rafael Nadals extrema västerngrepp kan kännas annorlunda i VR än en platt forehand längs linjen. En låg skiva på gräs tenderar att sladda, medan ett toppspinskott på lera kan sparka upp till axelhöjd. Produktutvecklingsteamet strävar efter att skapa en så realistisk upplevelse som speglar matchande förhållanden.

Ändå finns det kritiska skillnader mellan produkterna. Medan hockeyprodukten Medan hockeyprodukten hjälper spelare att fatta läsande och reagera beslut i en lagsportmiljö, kommer den i tennis att fungera som ett hjälpmedel för att finslipa de mentala aspekterna av spelet. Omfattande mental träning genom Sense Arena kan hjälpa spelare att visualisera spelet bättre, samtidigt som de förbättrar beslutsförmågan, säger förespråkarna. En litania av bollslagande och kognitiva träningsövningar hjälper också spelare att förutse djupet och snurran i skottet, samtidigt som de minskar reaktionstiden.

Inför oktobers tennislansering kommer de som registrerar sig för plattformen i förväg att få en gratis haptisk racket – värd cirka $200. Avgiften avsägs för de som förbeställer racketen fram till slutet av september. En enanvändarlicens för Sense Arena kostar $39 i månaden eller så lite som $300 som ett årligt abonnemang. Som jämförelse är ett komplett paket för hockeymålvakten runt $900, plus $99 för ett månadsabonnemang.

Ungefär 90 proffs- och juniorspelare, inklusive en europeisk 60-tal kvinnliga singelspelare, testade demot under turneringen. Spelaren, som slogs ut ur dubbeldragningen tidigare på eftermiddagen, gick perfekt i en VR-groundslagsövning, och kopplade på nästan två dussin på varandra följande skott i passet.

Drillen testar noggrannheten, med en virtuell domstol uppdelad i kvadranter åtskilda av fyra distinkta färger. När en virtuell motståndare skjuter ett skott över nätet, fick hon instruktioner om att slå en djup forehand på tvärbanan i en gul ruta som bevakade baslinjen. På ett givet rally kan en spelare utveckla perifert syn genom att koppla på en backhand längs linjen till en lila ruta, följt av en forehand-korsning till en vit.

Spelaren, som redan har besegrat US Open-semifinalisten Caroline Garcia i sin unga karriär, kändes som att hon förväntade sig snabbt på volleyövningarna i VR – delvis för att hon avslutade sin dubbelmatch bara två timmar tidigare. Hon gillade även känslan av racketen som innehåller ett 4 3/8 tums grepp och väger cirka 270 gram, vilket kan ökas vid behov. Efter sitt pass indikerade hon att hon är öppen för att eventuellt lägga till VR-träningen till en del av hennes kur.

Sense Arena tillhandahåller också övningar som går utöver den virtuella tennisbanan. En kognitiv övning som kallas Syncro Reflex testar spelarens reaktionstid genom att identifiera rätt ruta med snabb arbetshastighet. Efter varje övning får spelaren också omedelbar feedback på hans eller hennes prestation med specifik relaterbar data som samlats in. Specifikt i reflextestet ger Sense Arena den genomsnittliga reaktionstiden och spelarens noggrannhet när det gäller att träffa rätt rutor, säger Yannick Yoshizawa, som fungerar som affärsutvecklingschef på Sense Arena.

En annan virtuell övning hjälper spelarna att finslipa en stansteknik på nätet. Den optimala volleytekniken innehåller ett snabbt slag utan baksving, då spelaren kliver fram för att absorbera kraften från motståndarskottet. För att trolla fram den rätta bilden, föreställ dig att Mike Tyson spänner på sig ett par VR-glasögon medan han testar sina nätkunskaper. Tyson har också deltagit i US Open de senaste åren eftersom hans dotter är en spirande juniorspelare.

Sense Arena, betonade Navratilova, är ett värdefullt träningsverktyg för snabba ögonrörelser, förväntan och att bygga snabba reflexer.

"Bollen kommer mot dig i 100 miles per timme, du bör vara redo," sa hon. "Det är inte den verkliga affären, men det är så nära man kan komma. Allt annat lika så vill man såklart vara på banan, men det här är det bästa substitut.”

Förväntningsövningarna hjälper användare att avgöra var bollen landar, hur den kommer att studsa och att i slutändan fatta snabbare beslut om sitt nästa skott. Ganska ofta kan den skillnaden på 200 hundradels millisekunder vara skillnaden i att vinna en poäng, indikerade Sense Arenas vd Bob Tetiva.

Totalt har proffs- och juniorspelarna i USA genomfört nära 1,000 XNUMX övningar med Sense Arena under de senaste två veckorna. Listan över deltagare som demonstrerade produkten inkluderar: Jack Sock, Luisa Stefani, Anna Bondar, Jennifer Brady, Rohan Bopanna, Petr Pala, teamen av Casper Ruud, Brandon Nakashima, Matteo Berrettini. Sock, som har rankats så högt som åtta i världen i singel, gav också höga betyg till hockeyprodukten.

Även om Sense Arena kan vara lärorikt för proffsen, tror Navratilova att det kan ha en större inverkan på gräsrotsnivån för spirande tonåringar. Claudio Pistolesi, senior chef för tennis vid Junior Tennis Champions Center (JTCC) i Jacksonville, har anslutit sig till Navratilova i Sense Arenas rådgivande tennisråd. Beväpnad med en bakgrund inom coachingvetenskap baserad på idrottspsykologi, ber Pistolesi sina elever att spela med självförtroende.

"Förtroende är som bensin, ibland är det vad du behöver för att skaffa Ferrari," sa Pistolesi, en före detta italiensk spelare som räknar en seger över Mats Wilander bland sina bästa karriärprestationer. Pistolesi har även tränat Monica Seles, Robin Söderling och Daniela Hantuchova, bland andra, under sin 25-åriga tränarkarriär.

Pistolesi drogs till Sense Arena efter att ha observerat användningsfallen i hockey. För en toppjunior kan spelaren använda VR-träningen som ett medel för att återvinna självförtroendet efter ett tufft nederlag. Plattformen hjälper också spelare att upprätthålla "kontrollerad aggressivitet", med deras täckning på banan. Aggressivitet kan vanligtvis misstolkas som att slå hårdare, förklarade Pistolesi. Det är viktigare, konstaterade han, att lära sig att arbeta med poängen, inte skynda sig, och välja de mest lägliga tiderna för att gå vidare.

En annan toppjunior som demonstrerade produkten är en student vid JTCC i College Park, Maryland, Frances Tiafoes tidigare träningsområde. Pistolesi tänker sig att uppåt 200 JTCC-elever tränar med VR-headseten strax efter lanseringen av produkten senare nästa månad. Efter Tiafoes genombrottsseger över Rafael Nadal i måndags, beskrev ESPN-ankaret Chris McKendry hur en ung Tiafoe brukade tillbringa timmar på marken i ensamhet och slå en boll från en vägg för att träna. Kanske skulle Tiafoe ha varit en idealisk kandidat för Sense Arena-produkten om den hade varit tillgänglig för 15 år sedan.

Navratilova har varit på plats för US Open under hela fjorton dagar. Framför allt har den tjeckiska tennislegenden blivit imponerad av Serenas långa livslängd. Medan Navratilova tog Wimbledon-titeln i mixeddubbel 2003 med 46 år, nådde hon även singelfinalen för damer på All England Lawn Tennis Club nio år tidigare. Serena vann fem majors efter sin 33:e födelsedag, inklusive sin 23:e grand slam singeltitel 2017 då hon satte rekord i öppen era.

Williams eponyma riskkapitalbolag, Serena Ventures har ännu inte investerat i några tennisfokuserade tekniska startups. Men Williams har nu lite extra tid på sig efter förra veckans dramatiska körning i Flushing.

På frågan om hon skulle ta sig upp till nummer 1 i världen om hon spelade mot Serena och Steffi Graf medan alla tre nådde toppen av sina karriärer, svarade Martina med ett hjärtligt skratt.

"Jag skulle betala för att se de matcherna och jag tror att det skulle vara nära," sa hon till mig.

Kanske kan det komma till liv i VR, skämtade en gäst i sviten.