MLB kan se en smärtsam lockout när arbetsavtalet löper ut, och det är bara början

Om 99-dagars lockouten från MLB:s ägare 2022 verkade smärtsam, kommer divisionslinjerna 2026 att bli mer uttalade när Major League Baseballs nuvarande arbetsavtal löper ut mellan inte bara ägare och spelare utan ägare mot ägare. På mindre än ett år har betydande förändringar redan satt ligans ägare till handling.

Vem som "vann" en arbetsaffär är i betraktarens öga. Oavsett om ett avtal verkar vara till förmån för den ena eller andra sidan, kommer båda i slutändan att säga att de inte fick allt de hoppats på. Den senaste CBA satte tonen för framtiden, och den framtiden ser dyster ut för fansen.

Den här veckan rapporterades det att ligan har skapat en ekonomisk reformkommitté för att undersöka flera faktorer. Det kommer säkerligen att finnas rekommendationer ur det – några som kan göras ensidigt, några som kräver acceptans från spelarna. Åtminstone kommer det att ge bränsle till strider mellan ägarna och framtida strider med spelarna. Här är några nyckelfrågor som är på väg.

Modellen för regionala idrottsnätverk förändras och skapar ytterligare ekonomisk skillnad

Ligan stirrar ner i fatet av den regionala sportnätverksmodellen som höjs. De 19 Sinclair-ägda Bally Sports RSN:erna är på randen till konkurs, och Warner Bros/Discovery-ägda AT&TT
RSN:er kortade betalningar till Astros, Rockies och Pirates. Mer än någon annan sport, baseball lutar sig mycket på lokala medierättigheter. Medan NFL, med sitt litet antal spel med hög efterfrågan, ser rättighetsavgifterna jämnt fördelade genom en centraliserad modell, har MLB alltid låtit de enskilda klubbarna göra sina egna medierättigheter. Med stor marknad, stora varumärken som har en fördel, har RSN:erna skapat ekonomiska skillnader. Eftersom abonnenter har accelererat att lämna traditionell linjär tv till förmån för streaming, är RSN-modellen på gränsen till kollaps.

Ligan är beredd att ta tillbaka rättigheterna från Sinclair för alla eller några av Bally Sports RSN:erna och med det gå direkt till konsumenter (DTC) genom ligans MLB.TV streamingtjänst. Blackouts skulle avskaffas och fansen skulle kunna välja lag individuellt på marknaden. Problemet här är att DTC-modellen säkerligen kommer att få lägre intäkter än vad som har erhållits genom traditionell kabel- eller satcasterdistribution. Och frågan om ekonomiska skillnader ökar under denna modell. Klubbar som Yankees, Dodgers, Cubs och Red Sox skulle säkert vara bättre än Pirates, Rockies, Rays eller A:s i ligan.

Även om MLB också har sagt att man undersöker att producera spel via MLB Network som kan säljas till kabel- och satellitleverantörer för traditionell tv, råder det ingen tvekan om att när den ovannämnda minskningen av abonnenter ökar, kommer beloppet från dessa affärer att minska jämfört med vad klubbar har tagit emot.

Ökad intäktsdelning och växande centraliserade intäkter

Den dramatiska förändringen i medielandskapet öppnar för diskussionen om ökad intäktsdelning. För MLB-kommissionären Rob Manfred, att gå från idé till att öka mängden intäkter som delas från stora intäktsklubbar till lägre kommer med två svårigheter: den ena är att få dessa stora inkomstgivare att öka intäkterna till lägre genererande klubbar. Den andra utmaningen är att inkomstdelning är en del av kollektiva förhandlingar med MLBPA. Med sådana som Steve Cohen från Mets driver marknaden för fria agenter uppåt dramatiskt, kommer det garanterat att finnas en diskussion om huruvida ökade intäkter till de smågenererande har några påtagliga fördelar. När allt kommer omkring har det inkommit mer än ett klagomål mot flera klubbar som hävdar att de inte har använt dessa medel för att göra sina MLB-lag konkurrenskraftiga på planen.

Det enda som ligan kan göra ensidigt är att växa centraliserade intäkter genom sponsring och andra vägar. Även om ligan inte har sagt om konceptet övervägs, är företagens namnrättigheter för juvelevenemang en idé. Skulle det förvåna någon att se eftersäsongsserien vara något i stil med "The American League Championship sponsrad av ”?

Åtgärda närvaroförluster

Major League Baseball har sett att närvaron minskat nio raka säsonger och minskade med nästan 6 % 2022 jämfört med 2019, den sista säsongen före pandemin. Innan medierättighetsexplosionen var porten ligans största inkomstgenerator. När medierättigheter blev en enorm kassako lades mindre belastning på besökssiffrorna.

I och med att RSN-modellen förändras kommer klubbarna säkerligen att fokusera på hur de ska få fansen till bollplanen där inte bara biljettintäkter görs utan även eftergifter, varor och ofta parkeringsintäkter. Om det fanns en viss oro över att fans samlades i stort antal under 2022 när pandemin precis börjat avta, borde 2023 ge en atmosfär som är mer anpassad till fansens beteende 2019 före pandemin.

Varför 2026 kunde se en utdragen lockout och eventuell lön "kompression"-samtal

Medan ägarna låser horn med ägare, gör inga misstag, Manfred & Co. kommer att försöka få eftergifter från spelarna. Som en del av förhandlingarna om det nuvarande arbetsavtalet som startade 2022, fanns flera koncept i erbjudandepaket som slog in på vad som är nästan heliga mekanismer som spelarna förtjänat rätten till. I ett erbjudande erbjöd sig ägarna att upplösa löneskiljedomen till förmån för ett helt nytt system. Spelarna vek emot det som en icke-startare, men om det var innan det hotande ekonomiska trycket från RSN-modellen förändrades, varför skulle de inte komma tillbaka till sådana koncept eller de som är ännu mer radikala 2026 när den nuvarande CBA löper ut?

Och även om vissa kanske frågar sig om det kommer en skjuts till ett lönetak, verkar det mer sannolikt att Manfred skulle se till att gå över kanterna av vad det skulle innebära till förmån för att extrahera löne-”kompression” snarare än ett system som liknar NFL. , NBA eller NHL. När allt kommer omkring finns det fortfarande ägare som var med när strejken 94-95 inträffade och som vet att ingenting stimulerar spelarna mer än ämnet för ett kepssystem.

Leta istället efter att ägarna återigen kommer tillbaka med en drastisk sänkning av lyxskattetröskeln med någon disk som skulle söka ett mjukt golv. Även om detta var en del av förhandlingssessionerna 2022 och avvisades, kan ägarna vara mer villiga att hålla linjen den här gången på bekostnad av att förlora matcher.

Det enda spelarna kunde svara på den här typen av hårdboll med är detta: RSN-modellen var i fara före pandemin. Ägarna visste att Bally Sports var i ekonomiska problem förra året när de tog på sig en kontantinfusion på 600 miljoner dollar för att avvärja konkurs. Och ändå har lågsäsongen 2022-23 varit ett livligt frenesi av värvningar av gratisagenter med klubbar som spenderar som om inga ekonomiska svårigheter någonsin var vid horisonten. "Ingen höll en pistol mot ägarnas huvuden och tvingade dem att spendera," kan vara ett sätt som ledarskapet för MLBPA kunde svara på.

Med andra ord kommer det att finnas en push för ägarna att hantera den ekonomiska skillnaden genom inkomstdelning och centraliserade intäkter snarare än genom någon mekanism som binder MLB till något som inte till stor del är en fri marknad.

Andra problem

• Ligans ägare har sett utgifterna öka även på andra områden, nämligen genom hur det allra första kollektivavtalet med spelare i de mindre ligorna ser ut. Detta kan lägga ytterligare påfrestningar på MiLB:s ägare eftersom MLB ser ut att skjuta upp kostnaderna.
• Även om ligan utan tvekan kommer att försöka få fler fans till spelet, måste de balansera ökade kostnader på grund av inflation in i bilden. På något sätt, på något sätt, kommer allt tillbaka till fansen och i det kommer det säkert att finnas några kostnadsökningar.
• Kanske är problemet som är på vissa klubbar men som kan gynna fansen detta: om det är NetflixNFLX
  , Hulu, Disney+ eller någon av de andra streamingtjänsterna, om du inte erbjuder bra innehåll tenderar konsumenterna att gå därifrån. Är inte sport något annat än underhållningsinnehåll? Ägare kommer att vara under ökad press att erbjuda värde som drar in fansen och håller dem där. Och vad är det största ritelementet? Vinnande. MLB kommer att försöka göra det lättare att vinna 2026 genom att lägga till ytterligare två slutspelslag i bilden. Ägare bör vara mindre benägna att luta sig tillbaka upprepade gånger när de ställer upp dåligt presterande lag. Oavsett om det är klubbar med höga intäkter, MLBPA som tittar för att se hur det spenderas, eller press för att locka fans till streamingtjänster, kanske klubbar som har levt på välfärd genom inkomstdelningssystemet inte längre kan fungera som de har.