Mysk slår ut mot ESG när varumärket börjar tappa sin lyster

Elon Musk säger att det är "en bluff."

Larry Fink säger BlackRock
BLK
kommer att understryka aktieägarinitiativ fokuserade på det.

Bill Ackman, grundare av Pershing Square Capital Management, investerar nu i en penningförvaltningsfirma, Strive Asset Management, som motsätter sig det.

Håller ESG-varumärket på att tappa sin lyster mitt i världens allt värre energi- och ekonomiska kris? Det börjar säkert verka så.

En avnotering och skälen bakom den

Snurrade på Twitter efter att S&P tagit bort Tesla
TSLA
från dess S&P 500 ESG-index, Musk nämnda "Exxon är rankad som de tio bästa i världen för miljö, social och styrning (ESG) av S&P 500, medan Tesla inte kom med på listan! ESG är en bluff. Den har beväpnats av falska krigare för social rättvisa.”

Även om Musks uppenbara ilska över avnoteringen verkar förståelig, om Exxons notering bland topp 10 på denna speciella lista verkligen är ett verk av "social rättvisa krigare", måste det sägas att detta sannolikt skulle vara den allra första gången som någonsin har gjorts. varit fallet. Ändå höll andra med om hans bedömning av avnoteringen av Tesla.

"Löjlig. Inte värdig någon annan respons”, ARK Invests grundare och VD Cathie Wood tweetade onsdagen som svar på en artikel som beskriver förändringen.

In ett blogginlägg, Margaret Dorn, Senior Director, chef för ESG-index, Nordamerika S&P Dow Jones Index, sa "Tesla var inte kvalificerad för indexinkludering på grund av dess låga S&P DJI ESG-poäng, som föll i de lägsta 25 % av sin globala GICS®-industrigrupp kamrater. Den ansluter sig till Berkshire Hathaway
BRK.B
, Johnson & Johnson
JNJ
och Meta, som återigen har uppfyllt indexmetodens hackkloss.”

Dorn tillade att andra faktorer bakom avnoteringen inkluderade "en minskning av kriterienivåpoäng relaterade till Teslas (avsaknad av) strategi för låga koldioxidutsläpp och uppförandekoder", och fortsatte att säga att S&P hade "identifierat två separata händelser centrerade kring påståenden av rasdiskriminering och dåliga arbetsförhållanden vid Teslas fabrik i Fremont, samt dess hantering av NHT
HT
SA-utredning efter flera dödsfall och skador kopplades till dess autopilotfordon."

Smakämnen New York Post rapporterar att "Tesla var det största företaget som uteslutits från S&P 500 ESG-index baserat på dess vikt av dess aktier i förhållande till indexets totala värde. Tesla utgör cirka 2% av det breda indexet."

Teslas aktiekurs sjönk med mer än 7% den 18 maj, dagen då dess borttagande tillkännagavs. Med tanke på att den bredare marknaden sjönk med 4% samma dag är det svårt att veta hur mycket av Teslas nedgång som kan tillskrivas S&P:s agerande.

Eftersom jag inte är en Tesla-innehavare eller förare själv, har jag verkligen inte ett personligt intresse i något av detta. Men om man accepterar påståendet att elbilar är bättre för miljön överlag än bilar med förbränningsmotorer, skulle det vara svårt att identifiera något annat företag på planeten som har gjort det bättre på "E"-delen av ESG (Environment, Social, Governance) än Musks företag.

Som sagt bör det också noteras MSCI, ett annat populärt kreditvärderingsinstitut, ger Tesla betyget A, vilket indikerar att Tesla är genomsnittligt för sin industrigrupp. MSCI upprepar också S&P genom att notera att Tesla är felinriktad med ESG-relaterade klimatmål, mestadels på grund av att de inte har ett avkolningsmål. Därför, eftersom företaget inte har ett "mål" för att uppfylla detta något godtyckliga mål som ställts upp av ESG-gemenskapen, blir Teslas aktiekurs lidande.

För många, inklusive Mr Musk, verkar det hela ologiskt och onödigt destruktivt av ekonomiskt värde.

En doft av politik på spel?

Tom Pyle, ordförande för American Energy Alliance, har inte varit en känd försvarare av Musk och Tesla tidigare. Men han luktar mer än en doft av politik här. "Hur snabbt vänstern har vänt på Elon Musk," sa han till mig i ett mejl. "Så fort han började kritisera demokrater slipade de sina knivar. Så fort han meddelade att han skulle städa upp Twitter satte de fart på sin attackmaskin. Nu ansluter sig Wall Street, som har överöst honom med kapital i åratal, till attacken. Det visar dig vad ESG-rörelsen egentligen handlar om – att belöna företag och chefer för att de drar den progressiva linjen.”

När jag frågade om hon tyckte att Teslas borttagande från S&P-indexet var motiverat, sa Rashida Salahuddin, VD och koncernchef för Projektet Corporate Citizenship, svarade att det var en "tydlig illustration av hur godtyckligt och bristfälligt ESG-rating- och indexeringssystemet har blivit. Alla de bästa företagen på den "ombalanserade" ESG-indexlistan har varit föremål för diskrimineringsfrågor och statliga utredningar."

Salahuddin uttryckte också misstankar om politik som spelade in i flytten. "Vi tror att detta felaktiga beslut av S&P inte har något att göra med Teslas miljömässiga eller sociala påverkan och istället är relaterat till Elon Musks ökande politiska engagemang. Musks externa aktiviteter inklusive hans pågående Twitter-förvärv har ingenting att göra med Teslas ESG-prestanda och bör därför inte vara faktorer för S&P.”

Under en tid av ekonomisk nöd och global energikris är det helt rättvist att fråga sig om ESG-relaterade problem verkligen är bland de högsta mätvärdena som företagsledningsgrupper bör sträva efter att möta. Kompetenta investeringsförvaltare bör ständigt utvärdera och omvärdera rangordningen av sina prioriteringslistor, och ESG bör inte vara något undantag från den processen.

Påståenden från BlackRocks ledning nyligen till delstaten Texas visar att företaget håller med om den principen. Förutom VD Larry Finks senaste kommentarer som citeras högst upp i den här historien, betonade BlackRock ytterligare sin uppenbarligen reviderade prioritering av ESG i ett brev denna månad till Texas-kontrollören Glenn Hegar. Företaget reagerade på en ny Texas-lag som skulle kräva att kontrollören nekar alla företag som orättvist diskriminerar Texas olje- och gasindustrin möjligheten att hantera positioner i Texas pensionsfonder.

Reuters rapporterar att, i en 13 maj brev BlackRock, undertecknat av dess chef för externa angelägenheter, Dalia Blass, sa till Hegar att dess "investeringsbeslut styrs strikt av vår förtroendeplikt gentemot kunder, och den skyldigheten kräver att vi prioriterar våra kunders ekonomiska intressen framför alla åtaganden eller löften som inte krävs enligt lag .” ESG-mått krävs inte enligt lag. Inte än i alla fall.

Det här är en stor sak för BlackRock, som uppskattade att den har 24 miljarder dollar för Texas offentliga pensionsplaner, och är uppenbarligen inte angelägen om att förlora den positionen. Det är häpnadsväckande hur lite politiskt tryck kan resultera i en omstrukturering av prioriteringarna.

En lyxvara i tuffa tider

Globala skräckberättelser om "klimatnödsituationen" har utan tvekan tjänat till att placera vinden i ESG-gemenskapens rygg under de senaste åren. Men eftersom skyhöga energikostnader fortsätter att spela en central roll för att förvärra en redan allvarlig inflationskris, är det bara naturligt att mer konventionella, finansiella delar av ett företags hållbarhet börjar återgå till dessa prioriteringslistor. Samtidigt har energiaktier börjat avsevärt överträffa den totala marknaden och andra industrisegment, vilket gör återinvesteringar i dessa aktier till ett smart ekonomiskt drag av företag som BlackRock och Pershing Square.

Verkligheten här verkar vara att ESG är en klassisk lyxvara, en dyr dygdssignal i företagsvärlden. I den meningen är det lite annorlunda än Teslas dyra bilar, faktiskt. När tiderna är goda är det lätt att fokusera på lyxvaror som statussymboler, som att betala en liten armé av konsulter sjusiffriga avgifter för att generera en glansig årlig hållbarhetsrapport till dig, eller att allokera en större del av de medel du förvaltar till investeringar i företag som sportar sådana rapporter.

Men när tiderna blir tuffa och sannolikt ser ut att bli tuffare på vägen, minskar det inneboende värdet av lyxvaran och möjligheten till dygdsignalering som den representerar och kan till och med bli ett mål för kritik. De senaste veckornas händelser tyder på att det är dit varumärket ESG är på väg för tillfället.