NBA-spel i virtuell verklighet har potential. Så här är det att titta på en

Boston Celtics huvudtränare Ime Udoka dök upp från lagbänken och innan jag visste ordet av blockerade han min sikt. Indiana Pacers tränare Rick Carlisle var tillräckligt nära för att jag skulle se hans Cole Haan-skor, och jag såg en Lance Stephenson 3-poängare från en vinkel som jag aldrig sett förut.

Det är bara några av mina senaste erfarenheter av att titta på ett NBA-spel medan jag bär ett virtual reality-headset.

National Basketball Association erbjuder virtuella platser vid domstolen på Metas $299 Oculus Quest 2-enheter. Headseten var en av de mest populära julklapparna 2021, vilket visar att människor verkar vara mer villiga än någonsin att ge virtuell verklighet ett försök. Och företag försöker hålla ögonen på sitt innehåll genom att skapa VR-versioner av sina appar och spel.

NBA-upplevelsen är gratis och tillgänglig på Metas Horizon Venues-plattform, som är en gratis nedladdning av mjukvara för Oculus-headsetet. Människor framstår som digitala avatarer, ungefär som tecknade versioner av sitt verkliga jag, och tittar på ett NBA-spel från ett domstolsperspektiv. Det är inte Jack Nicholsons säte i Los Angeles Lakers på Crypto.com Arena eller Spike Lees säte på Madison Square Garden, men det replikerar nästan den verkliga varan.

Ur ett affärsperspektiv kan affären ge NBA en ny uppsättning medierättigheter, vilket är viktigt eftersom regionala sportnätverk kämpar.

Samtidigt använder Meta – företaget tidigare känt som Facebook – samarbetet med sportleverantörer inklusive NBA, WWE och Premier League för att ge människor nya skäl att prova virtuell verklighet.

Mark Zuckerbergs företag gör en investering på 10 miljarder dollar i metaversen, en virtuell värld som han tror kommer att bli standarden för sociala nätverk, spel och till och med arbete.

Meta skickade headsetet Oculus 2 till CNBC förra månaden. Jag upplevde NBA-matchen mellan Celtics och Pacers den 10 januari. Här är vad du behöver veta.

För det första bör du veta att du är förbjuden att titta om du bor på marknaden där ett NBA-spel sänds på TV. NBA använder RSN-flöden från sin League Pass-produkt, och lokala marknader är föremål för samma irriterande restriktioner som du stöter på någon annanstans.

När du väl kommer in i spelet kommer du direkt att märka att andra avatarer deltar i livediskussioner. Närheten till handlingen fångar din uppmärksamhet också. Det är här du blir fördjupad i upplevelsen, eftersom det faktiskt känns mycket som att sitta på en plats vid gården, ända ner till engagemanget med närliggande fans.

Det finns två nivåer i det digitala rummet där du kan se spelet. Den första nivån är vanligtvis där publiken tittar på medan de chattar, och den här kvällen räknade jag ungefär 15 personer i rummet under det första kvartalet.

Balkongnivån är tystare för en mer privat miljö, och utsikten är fin.

Var inte rädd för att starta en konversation med en avatar vars mikrofon är på, särskilt om du behöver hjälp med att navigera i rummet, som ser ut som två nivåer av en privat social klubb.

Eftersom Celtics var uppe med 23-18 under den första kvarten, kontaktade en avatar mig för att be om hjälp med att titta. Jag var förvirrad först, eftersom min stream var bra, men det blev uppenbart att den verkliga personen bakom avataren hade en dålig anslutning eller var begränsad på grund av lokala blackout-regler.

Det fick honom att kalla NBA:s metaversa upplevelse "skräp". Ögonblick senare frågade jag en annan avatar som stod bredvid mig vad han tyckte om upplevelsen.

"Det här är knepigt", svarade avataren med namnet "TUtley." "De måste få det här för fotbollen."

Den natursköna utsikten över Boston som dök upp under spelpauserna var också ganska imponerande och gav mig en känsla av att vara i staden där spelet spelas.

"Jo, man! Är du okej”, hörde jag en avatar fråga en annan.

Avataren i fråga föll över och svarade inte. Det verkade nästan som om den metaversa figuren hade ett anfall. 

Avataren återfick så småningom formen och började prata, men det felet var verkligen konstigt.

Kontrollerna är dina händer i metaversen, så det kan vara konstigt att se närliggande avatarer med händer och armar som ser felinriktade med sina kroppar.

I fjärde kvartalet spikade Stephenson en 3-poängare, och Pacers forward Torrey Craig gjorde om ett upplägg för att minska Celtics-ledningen till tre, 71-68.

Att bevittna närsekvensen var kul, men den relativt dåliga bildkvaliteten blev så småningom märkbar. TV- och videoleverantörer har skämt bort tittarna med högupplösta spel. Så varje liten skillnad i kvalitet märks snabbt.

NBA samarbetar med VR-produktionsbolaget Media Monks för att visa spelen på Oculus-plattformen. 

Under NBA:s pandemiska "bubbla"-säsong i Orlando använde företaget Sonys FX6-kameror, som kostade ungefär $6,000 9, för att spela in VR-spel. Den här säsongen spelas dock spel in med Sony FX11,000-kameror, som kostar cirka $XNUMX XNUMX.

Men Meta experimenterar ofta med upplösning och bildhastigheter för VR-spelen, som fortfarande tekniskt sett är i "beta" eller testläge. Media Monks placerar fem kameror på NBA-arenor men lade till en sjätte för Celtics-Pacers-spelet för att fånga en känsla av rymd.

En FX9-kamera står vid talarens bord och erbjuder utsikten på främre raden. FX9-kameror finns också på varje backboard. En används för att fånga långt skott och en annan för roving. 

Kamerorna byter vinklar under spelets gång, vilket kan vara irriterande men nödvändigt när tränare av misstag blockerar sikten. Udokas ben var i mitt ansikte varje gång han gick till centercourten, till exempel.

Den utvalda moderatorn är före detta NBA-forwarden Richard Jefferson, men kommenteringen är ibland tråkig. Och triviafrågorna hjälper inte.

Meta använder före detta NBA-spelare som Jefferson för att interagera med avatarer som deltar i upplevelsen vid banan. Och i vissa tävlingar kan kommentatorer dyka upp i rummet som faktiska avatarer för att chatta med fansen.

Vi får se hur spännande det faktiskt är när det händer.

Slutligen kan urvalet av spel vara bättre. Celtics-Pacers var bra, men tältmatcher skulle vara mer tilltalande och kan locka fler människor, vilket gör det till en ännu mer social upplevelse.

De kommande två NBA VR-spelen på Oculus är planerade till den 17 januari – Covid-uppskjutningar tillåter det – med Oklahoma Thunder som spelar mot Mark Cubans Dallas Mavericks. VR-upplevelsen den 22 januari har Sacramento Kings att spela mot NBA-mästaren Milwaukee Bucks.

Det är inte nödvändigtvis spel som måste ses.

Jag missade övertidspasset för Celtics-Pacers eftersom batteriet i Oculus-headsetet tog slut. Men att döma av hur många människor som var på den första nivån sent under fjärde kvartalet, med fler som kom in från Venues lobby, är det rimligt att säga att NBA VR-upplevelsen var populär den kvällen i metaversen.

Tre dagar efter att jag deltagit i matchen pratade jag med Rob Shaw, Metas chef för sportligor och mediapartnerskap, för att förstå hur mycket erfarenheten på gården har avancerat och vart den är på väg.

Shaw blev påmind om kommentarer till CNBC 2020 när han sa att NBA:s Oculus-koncept var "fortfarande i ett tidigt skede."

Shaw sa att nya Oculus Quest 2 och dess distribution har gjort stor skillnad sedan dess. Han noterade att enheten är lättare, har bättre bilder och är billigare än sin systerenhet på $399, vilket gör den mer populär som present.

"Nu är vi i de grundläggande ögonblicken för att bygga och lära oss upplevelsen," sa Shaw.

Jag frågade om NBA-upplevelsen skulle förbli gratis, och Shaw uteslöt det inte.

"Jag tror att affärsmodellen kan omdefinieras," förklarade han. "Det behöver inte nödvändigtvis vara pay-per-view utan en ekonomi som kan byggas kring tittarupplevelsen."

Han tillade att om VR-upplevelsen verkligen kan utvecklas till att efterlikna att vara vid domstolen, "Jag kan se att de vill sätta ett pris på en biljett. Men det är ett beslut som ska tas av ligan och mediaföretaget.”

I slutändan är det upp till NBA om att ta betalt för konsumenterna. Ligan gjorde ingen tjänsteman tillgänglig för CNBC för att diskutera det.  

Medan NBA förblir tyst i frågan, ser Meta fram emot.

Shaw föreställer sig uppslukande VR-annonser och låter användare köpa avatartröjor från en metaverse NBA-butik. Sedan, mot en extra avgift, privata live-visningsalternativ. Det finns idéer kring en sportbar vid gården och VIP-alternativ som inkluderar att titta på matcher med en NBA-legend eller kändis.

"Jag tror att sponsring kan omdefinieras," sa Shaw. "Varumärkesaktiveringen som är historiskt begränsad på plats blir plötsligt mer tillgänglig och anpassad till metaversen."

— CNBC:s Steve Kovach bidrog till den här artikeln.