Oxy och Anadarko: hur den "dummaste affären i historien" lönade sig för Vicki Hollub

När Vicki Hollub flög Occidental Petroleum's Gulfstream V-jet till Omaha för ett möte med miljardärsinvesteraren Warren Buffett i april 2019, behövde hon pengar för att lägga ett vad.

Checken på 10 miljarder dollar som hon kom ut med tillät henne att bjuda över rivalen Chevron i en episk företagskamp för att förvärva Anadarko Petroleum, vilket fördubblade Occidental, mer känd som Oxy, i storlek. Men övertagandet belastade företaget med skulder på totalt nästan 50 miljarder dollar. För att chansningen skulle löna sig behövde oljepriset förbli högt.

Saker och ting började snabbt gå fel. Ett drygt halvår senare, som Covid-19 pandemi ökade den globala ekonomin, började oljepriserna en kollaps där det amerikanska riktmärket skulle handlas under noll – ned så mycket som 177 procent från priset den dag då Anadarko-affären stängdes.

Oxys aktie demolerades av en marknad som redan hade surnat på en bransch som hade bränt igenom investerarnas kontanter i en serie av skuldfinansierade borrningar med lite att visa i vägen för avkastning. Kritiker panorerade Hollub för hänsynslöshet när han plöjde framåt utan hänsyn till kostnaden.

"Det var den dummaste affären i historien", sa en ledande oljechef.

Nästan fyra år senare är Oxy inte bara tillbaka från de döda, den frodas. Bolaget presterade bäst på S&P 500 2022, med aktien som steg 119 procent, då det skördade frukterna av de höga olje- och gaspriserna i kölvattnet av Rysslands invasion av Ukraina.

När den rapporterar 2022 års resultat på måndag, förväntar sig analytiker att Hollub kommer att avslöja företagets mest lönsamma år någonsin, med en nettoinkomst på nästan 13 miljarder dollar - ungefär dubbelt så mycket som tidigare rekord.

Pengarna har gjort det möjligt för Oxy att betala ner nästan hälften av den skuld som det tog på sig för att vinna Anadarko. Efter att ha skjutit i höjden till 39 miljarder dollar efter övertagandet hade långfristiga skuldnivåer halverats till 19 miljarder dollar i september 2022. Bolagets börsvärde, som kollapsade till mindre än 10 miljarder dollar efter covid-19-pandemin, har återhämtat sig till 54 miljarder dollar – högre än nivåerna före affären.

Det är en skarp vändning för ett företag som många befarade stod inför konkurs för bara tre år sedan, eftersom det ledde till att USA:s skifferlapp minskade sin utdelning och minskade utgifterna.

Kritiken mot både Oxy och Hollub hade varit intensiv. Chevron hade kommit ur sammandrabbningen med en mordavgift på 1 miljard dollar, där vd Mike Wirth insisterade på att hans företag inte var "desperat" att göra en affär för att förvärva Anadarko. Miljardärsinvesteraren Carl Icahn stämplade samtidigt transaktionen som "en av de värsta katastroferna i finanshistorien" när han startade en aktivistisk kampanj för att få bukt med Hollub. Icahn svarade inte på en begäran om kommentar.

Men eftersom oljepriset har återhämtat sig så har Oxys förmögenheter också gjort det.

"Ibland är det bättre att ha tur än bra", säger Andrew Gillick, direktör på konsultföretaget Enverus. "Råolje kostar 80 dollar och allt är OK nu - så det löste sig. Borde vi ha förväntat oss att det skulle lösa sig? Jag vet inte, men man kan hävda att Oxy gynnats mer än något annat energibolag från återhämtningen i oljeprisförväntningarna sedan 2020.”

Idag är Occidental den näst största olje- och gasproducenten i USA:s produktiva oljefält på land. Dess så kallade inventering av lovande områden att borra är bland de största i skifferlappen - en fördel i en sektor där stigande kostnader innebär att skalan blir allt viktigare, säger analytiker.

"Oxy satte sig i en bra position genom att bli större vid rätt tidpunkt", säger Raoul LeBlanc, vicepresident för uppströms olja och gas på S&P Global Commodity Insights. "Även om det tog på sig en enorm mängd skulder och krävde en del skicklig affär, med tanke på var priserna har tagit vägen, ser det ut som en fantastisk affär."

Förhöjda priser, sa LeBlanc, betyder att Anadarko "just har förvandlats till en gigantisk bankomat för att betala tillbaka skulden".

För vissa är vändningen en upprättelse om Hollubs strategi. Hollub avböjde att bli intervjuad för den här artikeln. Kritiken mot affären var också ofta spetsad med kvinnohat i en mansdominerad skifferlapp.

"Jag kände att media orättvist karakteriserade Vicki personligen", säger Katie Menhert, vd för Ally Energy. "Om hon hade varit Victor . . . Hade hon varit en man, skulle detta ha varit den dramatiska situationen det var?”

Idag är analytiker mer intresserade av koncernens svängpunkt till kolavskiljning. Oxy räknar med att dess expertis inom förbättrad oljeutvinning - där koldioxid injiceras i jorden för att frigöra mer olja - kommer att ge det ett steg när världen kämpar för att hitta sätt att lagra kol tillbaka under jorden.

Flytten har gjort företaget till en stor förmånstagare av Inflation Reduction Act, Joe Bidens svepande klimatlag på 369 miljarder dollar, som pumpar enorma medel till avskiljning och lagring av koldioxid. Men skiftet, som inkluderar en investering på 1 miljard dollar på ännu oprövad direkt luftinfångning, är också en annan chansning för Hollub, säger analytiker.

Med Buffett ombord har Hollub tillgång till en av de bästa balansräkningarna i världen. Hans engagemang vid tidpunkten för affären var kritisk: användningen av preferensaktier bidrog till att skydda Oxys kreditvärdighet samtidigt som man undvek behovet av en aktieägarröstning om övertagandet, något som Anadarkos styrelse vägrade att underhålla.

Berkshire har sedan dess kammat hem mycket mer av Oxy och köpt mer än 20 procent av sina stamaktier på den öppna marknaden. Köpen har underblåst spekulationer om att Berkshire en dag skulle kunna göra ett fullvärdigt spel för det amerikanska oljebolaget, delvis för att Buffetts bolag har vunnit godkännande att köpa upp till hälften av Oxy.

"Han gillar henne verkligen och känner att hon är en verkställande direktör av superhög kvalitet," sa Jim Shanahan, analytiker på Edward Jones, om Buffetts syn på Hollub. "Kanske finns det en koppling han ser för att kombinera intressen" mellan Oxy och Berkshires egna energi- och allmännyttiga företag.

Men det finns moln vid horisonten. Skifferproducenter, inklusive Oxy, har framgångsrikt ridit på en våg av stigande oljepriser sedan ryska trupper strömmade in i Ukraina. Men dessa priser har stadigt sjunkit lägre de senaste månaderna. Och att satsa på att leverera mer olja i en värld som annars behöver dämpa sin förbrukning av fossila bränslen är fortfarande den största chansningen av alla.

Hollub hade otur att en global pandemi kom precis vid fel tidpunkt. Men hon har haft turen att en invasion har hjälpt till att rädda hennes företags aktiekurs också.

"Oxy klarade stormen," sa LeBlanc. "Och det har en ganska stark position både i sin kärnverksamhet och med de risker som de tar. Jag vet inte om dessa risker kommer att försvinna – men de har en ganska bra position vad gäller deras tillvägagångssätt och strategi – och vad gäller genomförandet – än så länge.”

Ytterligare rapportering av Amanda Chu