Pacific Islands noll-Covid-strategier ohållbara, säger professorn

Länder över hela världen har sett Covid-19-fallen öka sedan uppkomsten av den mycket överförbara omicron-varianten, med nya infektioner som skjutit i höjden med 20 % globalt under den senaste veckan.

På Stillahavsöarna har det dock varit en annan historia.

Många av de små östaterna som ligger inbäddat i Stilla havet har inte haft några nya fall av viruset på flera månader - och några av dessa länder har förblivit praktiskt taget Covid-fria under hela pandemin.

Från och med tisdagen hade Tonga, Samoa, Wallis och Futuna, Kiribati, Marshallöarna, Mikronesien, Vanuatu och Cooköarna inga aktiva fall av viruset, enligt siffror från Our World in Data.

Att upprätthålla ett långsiktigt tillstånd av noll Covid-infektioner har till stor del uppnåtts genom att stänga öarna för alla icke-nödvändiga internationella resor och genomföra strikta karantänåtgärder för att kontrollera spridningen av de få fall som har importerats.

Även om många av öarnas gränser fortfarande är stängda, har vissa preliminärt börjat öppna igen. De länder som förblir isolerade befinner sig nu i en prekär position när de försöker balansera folkhälsan med återhämtningen av deras turismberoende ekonomier.

Andrew Preston, professor i mikrobiell patogenes vid University of Bath i Storbritannien, sa till CNBC att noll-Covid-strategier var ohållbara, delvis på grund av uppkomsten av omicron.

"Scenariot under vilket noll Covid hade störst trovärdighet var att bibehålla det medan mycket höga nivåer av immunitet byggdes upp med vaccination," sa han. "Men för de flesta länder har det visat sig mycket svårt att få en vaccinationsnivå som är tillräckligt hög för att förhindra spridning av ett importerat fall, och nu med omicrons förmåga att återinfektera och infektera de vaccinerade verkar det vara en icke-startare. som en långsiktig politik.”

Noll-Covid-strategier har också tagit en enorm ekonomisk vägtull på många av öarna, vilket har satt press på regeringar att öka vaccinationen så att gränserna kan återöppnas säkert.

Enligt en IMF-rapport som publicerades i oktober minskade BNP över Stillahavsöarna med 3.7 % 2020, med turismberoende länder – Fiji, Palau, Samoa, Tonga och Vanuatu – som förväntas ha sett en minskning med 6.5 % i real BNP 2021 .

Cooköarna, som har politiska band till Nya Zeeland, har för närvarande inga fall av viruset. Dess Covid-responsstrategi är kopplad till situationen i Nya Zeeland, där 80 nya fall registrerades på måndagen.

Vissa restriktioner finns på plats, inklusive begränsningar på 100 personer vid sociala sammankomster och upprätthållande av social distansering på restauranger och barer. Ansiktsskydd uppmuntras men inte obligatoriskt.

Förra veckan vidtog Cooköarna åtgärder för att öppna sina gränser igen. Alla inkommande besökare måste resa via Nya Zeeland, där de måste tillbringa 10 hela dagar innan de avgår till Cooköarna. Besökare måste också visa bevis på Covid-vaccination samt ett negativt PCR-test.

I ett uttalande den 16 december sa Cooköarnas premiärminister Mark Brown att de "bästa vapnen" som landet hade haft under hela pandemin hade varit "isolering och stängda gränser, och nu massvaccination."

"Vi har arbetat väldigt, väldigt hårt under de senaste två åren för att behålla vår Covid-fria status, och dessa [rese]regler och vår ständiga strävan att få alla våra berättigade människor att vaccineras, är en fortsättning på det," tillade han.

Enligt officiella uppgifter har 96 % procent av den berättigade befolkningen – de över 12 år – på Cooköarna blivit helt vaccinerade mot Covid. Runt 70% av befolkningen har fått en boosterdos.

Genom att öppna för världen igen kommer Cooköarnas regering att hoppas kunna ta igen några av de betydande ekonomiska förluster som landet har lidit på grund av pandemin. Asian Development Bank uppskattar att Cooköarnas BNP-förlust genom krisen kan bli så stor som 32 %.

För andra Stillahavsöländer förblir gränserna stängda eftersom myndigheterna arbetar för att komma ikapp Cooköarnas vaccinationsframgång. Återöppning för tidigt kan vara en enorm folkhälsorisk, med tanke på att populationer sannolikt har liten eller ingen immunitet förvärvad genom infektion - särskilt mot omicron-varianten.

Samoa och Tonga har helt vaccinerat omkring 60 % av sin befolkning, enligt Our World in Data, medan drygt hälften av människorna som bor i Wallis och Futuna har fått två doser. Samtidigt, i Kiribati, är ungefär en tredjedel av befolkningen helt vaccinerad.

I vissa Stillahavsöländer bidrar även bredare hälsoöverväganden till risken. I Samoa, till exempel, utgör Covid en betydande risk för en stor del av befolkningen på grund av höga frekvenser av icke-smittsamma sjukdomar som WHO säger står för cirka 68 % av landets förtida dödsfall.

Berlin Kafoa, chef för folkhälsoavdelningen vid Pacific Community, sa till CNBC att det fanns "stor oro" över potentialen för allvarliga Covid-epidemier när Stillahavsöarna öppnar sina gränser igen.

"Konsekvenserna är fruktansvärda, eftersom utbrott av Covid-19 kommer att överväldiga bräckliga hälsosystem om [dessa länder] inte får hjälp nu," sa han i ett e-postmeddelande och tillade att WHO och andra FN-organ arbetade med Stillahavsöarnas regeringar för att förbereda varje Land.

Enskilda länder och territorier över hela regionen arbetar för närvarande med att sätta upp vaccinationsmål där de känner att de säkert kan öppna sina gränser igen. Kafoa sa dock att alla Stillahavsöländer stod inför utmaningar när det gäller att få tillgång till Covid-vacciner, vaccinationstveksamhet och desinformation.  

Officiella uppgifter från Vanuatu – som har hållit fall nära eller på noll under hela pandemin – visar att bara 37 % av befolkningen har blivit helt vaccinerade.

Att vara starkt beroende av turism innebär att takten i Vanuatus ekonomiska återhämtning är knuten till att kunna återöppna sina gränser på ett säkert sätt. Turismen stod för 31.7 % av den nationella BNP 2018, enligt en 2020-rapport från FN. Branschen var ansvarig för mer än en tredjedel av jobben i hela landet före pandemin.

Olivier Ponti, vice vd för insikter på reseanalysföretaget ForwardKeys, sa till CNBC att den 8 januari uppgick första kvartalets internationella bokningar till Stillahavsöarna på 12 % av nivåerna före pandemin.

Franska Polynesien, som öppnade igen i maj förra året, såg den starkaste återhämtningen, sa Ponti, med bokningar till landet för närvarande på 75 % av nivåerna för samma tid för två år sedan.

Flygningarna till Fiji och Nya Kaledonien var upp till 51 % respektive 38 % av nivåerna i januari 2020. Vanuatu, under tiden, "väntar inga internationella besökare", sa Ponti.