Smärtsamma tecken dyker upp på att Fed rör sig för långt, för snabbt med aggressiva räntehöjningar

Vi har en term för att avsiktligt tillfoga andra smärta: grymhet. Så vad ska vi säga om Federal Reserve Board?

Fed har i uttalanden i samband med sin kampanj för att få ner inflationen hänvisat till utmaningen att få till en "mjuk landning" - det vill säga att minska inflationen utan att avsevärt bromsa ekonomin eller ens provocera fram en lågkonjunktur.

Frågade hos hans presskonferens Onsdag om konsekvenserna av Feds ansträngningar att "återställa prisstabilitet", svarade Fed-ordförande Jerome Powell att "ingen vet om denna process kommer att leda till en lågkonjunktur eller i så fall hur betydande den lågkonjunkturen skulle bli."

Ekonom Maurice Obstfeld

Powells kommentarer kom direkt efter att Feds styrelse röstade för att höja räntorna med historiskt höga tre fjärdedelar av en procentenhet, dess tredje månadshöjning i rad.

Få skulle inte hålla med om att det är absolut nödvändigt att få ner inflationstakten från den nuvarande årliga takten på mer än 8 %.

Som Powell observerade är frågan hur man gör det utan att lägga på smärtan av processen på de som har minst förmåga att axla den - jobbinnehavare, särskilt de med låginkomstjobb som kan vara de första som får sparken i en lågkonjunktur.

Vad som kan vara mer relevant för den nuvarande ekonomiska situationen är om Feds räntehöjningar hittills i år redan har uppnått en bra del av sitt mål. Svaret på det är: Vi vet inte.

Det är därför en växande kör av ekonomiska experter säger att faran med Feds politik inte längre är att den inte kommer att röra sig tillräckligt aggressivt för att kyla prishöjningarna, utan att den rör sig. alltför aggressivt.

Deras argument är att Fed, liksom andra centralbanker som har följt dess ledning när det gäller att höja räntorna, inte har gett sina tidigare räntehöjningar tid att träda i kraft.

Berättelsen fortsätter

Sanningen är att inflationen redan har svalnat avsevärt från månad till månad. Konsumentprisindex i juli steg inte alls från nivån i juni. I Augusti, de totala priserna steg med bara 0.1 % från juli. Märkligt nog tolkade ekonomiska kommentatorer augusti-siffran, som tillkännagavs den 13 september, som en "het" ökning.

Det väckte förväntningar om att Fed skulle svara med ytterligare tre fjärdedels procentenheters höjning av räntorna, precis som några dagar senare. Ändå var förändringarna i KPI månad till månad de lägsta sedan oktober 2020, när den amerikanska ekonomin fortfarande var fast i en pandemi-utlöst lågkonjunktur.

Konsekvenserna av att överskrida inflationsstrecket kan bli fruktansvärda.

Vi rapporterade i somras om den alarmerande föreställningen, som blir allt populärare bland ekonomisk-politiska vankar, att inflationen inte skulle kunna få ner utan en ökad arbetslöshet tillsammans med en avmattning i lönetillväxten.

Dess mest kompromisslösa iteration kom från tidigare finansminister Lawrence Summers, som sa till en publik i London att "vi behöver fem års arbetslöshet över 5 % för att hålla tillbaka inflationen – med andra ord, vi behöver två år med 7.5 % arbetslöshet eller fem år med 6 % arbetslöshet eller ett år med 10 % arbetslöshet.” (USA:s arbetslöshet, uppmätt i augusti, var 3.7%.)

Powell verkar ha accepterat denna allmänna idé, om inte Summers specifika siffror. "Vi kommer aldrig att säga att det är för många som jobbar", sa han på onsdagen. "Vi måste få inflationen bakom oss. Jag önskar att det fanns ett smärtfritt sätt att göra det på, det finns det inte."

Som översatt av Ben Carlson från Ritholtz Wealth Management och ekonomibloggen A Wealth of Common Sense, Powells ord var: "Vi säger inte att det finns för många människor som arbetar men vi är inte heller inte säger det." (Betoning min.)

Feds uppenbara beslutsamhet att gå vidare med en politik som undergräver ekonomisk tillväxt, åtminstone på kort och medellång sikt, har raserat aktieinvesterare. Referensindex Standard & Poor's 500 har fallit med cirka 24 % under ränteåtstramningscykeln i år, vilket placerar det stadigt på en björnmarknad.

Som erfarna marknadsbevakare vet är det inte utsikterna till en ekonomisk nedgång som skapar björnmarknader, utan osäkerhet om vart Fed avser att ta oss. (Aktiekurser tenderar att stiga när det finns enighet om ekonomiska utsikter, oavsett om de är bra eller dåliga - det är tvivel som orsakar nedgångar på marknaden.)

Feds nuvarande åtstramning är snabbast sedan början av 1980-talet, konstaterar Kathy Jones, en ränteexpert på Charles Schwab & Co.

"Den snabba åtstramningstakten ökar riskerna för en mer betydande nedgång i ekonomin på kort sikt", skrev Jones efter den senaste räntehöjningen. ”Penningpolitiken fungerar med eftersläpning. Förändringar i räntenivån i dag kan ta ett år eller mer för att få en betydande inverkan på ekonomin. Eftersom detta har varit den snabbaste räntehöjningscykeln på decennier, har en hel del åtstramningar redan skett och kanske ännu inte har arbetat sig igenom ekonomin."

Jones är inte ensam om att varna för risken för att centralbankerna överskrider sina inflationsminskningsmål. Andra pekar på farorna med att så många centralbanker höjer räntorna samtidigt: det Bank of England, den Europeiska centralbanken och Bank of Canada har alla höjt räntorna i samklang med Fed.

Centralbankerna är förståeligt nog stuckna av anklagelsen att de väntat för länge med att dämpa inflationen genom att höja räntorna och kyla ner sina ekonomier.

"Centralbanker nästan överallt känner sig anklagade för att vara på baksidan", skrev Maurice Obstfeld, en tidigare chefsekonom vid Internationella valutafonden och tidigare ordförande för ekonomiavdelningen vid UC Berkeley, nyligen.

"Den nuvarande faran är dock inte så mycket att nuvarande och planerade drag kommer att misslyckas med att stoppa inflationen", skrev Obstfeld. "Det är att de kollektivt går för långt och driver världsekonomin in i en onödigt hård sammandragning. Precis som centralbanker … misstolkade faktorerna som drev inflationen när den steg 2021, kan de också underskatta den hastighet med vilken inflationen kan falla när deras ekonomier saktar ner.”

Ekonomisk statistik visar att Feds räntehöjningar redan har haft effekt på den ekonomiska aktiviteten och på inflationen. Som min kollega Andrew Khouri har rapporterat, bostadsförsäljningen i södra Kalifornien har avtagit kraftigt, med försäljningen av nya och befintliga hus, lägenheter och radhus minskade i augusti med 28.3 % från ett år tidigare.

Samma fenomen har uppstått över hela landet, helt klart som svar på bolåneräntorna som har toppade över 6 %, mer än en fördubbling från ett år tidigare; utfärdandet av nya bygglov sjönk i augusti med 14.4 % från nivån i augusti 2021.

Det är dock lämpligt att ifrågasätta om Fed läser siffrorna korrekt - eller till och med läser rätt siffror.

Powell erkände att den amerikanska ekonomin har avtagit markant, med real ekonomisk tillväxt (det vill säga svarar för inflationen) som nu beräknas till endast 0.2 % i år och 1.2 % 2023. Han hänvisade till nedgångar i konsumtionstillväxten, "som återspeglar lägre real disponibel inkomster och stramare ekonomiska villkor.” Han noterade att bostadssektorn hade "försvagats avsevärt."

Powell nämnde inte detta under sin onsdagspresskonferens, men allmänhetens förväntningar på inflationen ett år framåt har fallit, från 6.8 % i juni till 5.75 % i augusti, enligt New York Federal Reserve Bank.

Det återspeglar förmodligen den kraftiga nedgången i bensinpriserna, som är de främsta bärarna av inflationsrädsla, men det är ett välkommet tecken på att inflationsförväntningarna inte håller på att bli inbäddade i konsumenternas beteende, ett fenomen som håller centralbanker vakna på natten.

Ändå verkar Powell och hans kollegor inte ha absorberat utsikterna att inflationsnedgången för närvarande kommer att dyka upp i årssiffror på ganska kort ordning, även om det är grundläggande matematik (eftersom året fortskrider, de onormalt höga månatliga ökningarna i slutet av 2021 och tidigare i år, som nådde en topp på 1.2 % i mars över februari, kommer att falla bort och de senare, blygsamma ökningarna kommer att ta deras plats.

De verkar inte heller inse att mycket av det som drev inflationen under det senaste året inte var trångheten på arbetsmarknaden, utan de onaturliga begränsningarna i internationella leveranskedjor och bensinproduktion, som till stor del har ebbat ut. Hur som helst var Feds förmåga att påverka dessa faktorer genom att höja räntorna i praktiken noll.

Istället återgår de till de ekonomiska svaren från 19-talet och början av 20-talet, då svaret på prisökningar var att avveckla arbetskraften. Powell hävdar upprepade gånger att arbetsmarknaden måste acceptera smärta nu så att den kommer att vara starkare i framtiden - "Att minska inflationen kommer sannolikt att kräva en uthållig period av tillväxt under trend, och det kommer mycket sannolikt att bli en viss uppmjukning av arbetsmarknadens villkor." han rådfrågade onsdagen.

"Inflationstakten är förvisso hög med historiska mått, men det har helt klart toppat sig, konstaterar ekonomen James W. Paulsen från Leuthold Group, ett forskningshus för institutionella investerare. "Bevis för en mängd olika mått – råvarupriser, löneinflation, de flesta kärninflationsmätare, importpriser, tekniska priser, fordonspriser, lastbils- och fraktpriser och detaljhandelsprisrabatter på grund av höga och stigande lager – tyder på att inflationen avtar .”

Normalt skulle dessa trender signalera att Fed borde pausa sin åtstramningsregim, åtminstone tillfälligt. Trots det låter Fed fortfarande extremt hökaktiga toner i sina prognoser för framtida räntor.

Med andra ord måste vi förstöra den ekonomiska byn för att rädda den. är det här logiskt? Miljontals arbetare vars jobb och liv rensas ut i namnet av en sundare ekonomi för de överlevande kommer inte att tro det.

Denna berättelse uppträdde ursprungligen i Los Angeles Times.