Peltz kan vara överdrivet med Disney proxy fight

Aktivistinvesteraren Nelson Peltz tillbringade cirka 30 minuter på torsdagsmorgonen med att prata med CNBC:s Jim Cramer och David Faber i en omfattande intervju om varför han vill ha en Disney styrelseplats.

Men hans argument rörde knappt vad som borde vara hans starkaste sida - Disneys konsekventa misslyckande med att planera för VD-uppföljning.

Peltz refererade till sin fonds bildpresentation om Disneys misslyckanden under ledning av tidigare vd:er Bob Iger och Bob Chapek. Han sa att om han var tvungen att destillera presentationen till dess kärna, skulle den kretsa kring Disneys dåliga aktieprestanda och Trians meritlista för värdeskapande. Trian noterade att Disneys aktiekurs nådde en topp 2021 men handlas för närvarande nära sin låga på åtta år. Aktien steg cirka 3 procent på torsdagen.

Men Disneys underprestationer 2022 speglade en branschomfattande nedgång ledd av Netflix's avstannat tillväxt. Disneys aktiekursuppgång 2021 orsakades av samma fenomen – investerare som laddar upp streamingtjänster med betydande abonnenttillväxt. Disney och Netflix har båda minskat med cirka 38 % under de senaste 12 månaderna. Andra medieaktier faller ännu mer. Paramount Global aktien har fallit 45 procent. Warner Bros. Upptäckt Aktierna har fallit nästan 50% sedan AT&T slog samman WarnerMedia med Discovery den 8 april.

sa Peltz Disneys vd Bob Iger och styrelsen betalade för mycket för 21st Century Fox 2019, och han skyllde på den affären för företagets beslut att skrota sin utdelning under pandemin. Men att be om en styrelseplats baserat på Igers meritlista när det gäller beslutsfattande om förvärv kommer inte att vinna över många investerare. Igers rad affärer under hans tid som VD – att förvärva Pixar, LucasFilm och Marvel – innan Fox var några av de bästa förvärven i mediebranschens historia.

Trian kallade också Disneys strategi för direkt till konsumenterna "felaktig" i en ansökan, "trots att den nådde liknande intäkter som Netflix och hade en betydande IP-fördel." Netflix lanserade sin streamingverksamhet flera år tidigare Disney debuterade med Disney+ 2019. Det är naturligt att Netflix skulle ligga före Disney och alla andra streamingtjänster när det gäller lönsamhet och generering av fritt kassaflöde.

peltz planerar att inleda en proxy fight, och hans starkaste argument till aktieägarna borde inte handla om Igers prestation som VD. Snarare borde det handla om styrelsens konsekventa misslyckande med att planera för en post-Iger-värld. Iger utvecklade en historia under sin första 15-åriga VD-tid med att jaga bort potentiella efterträdare, inklusive Jay Rasulo, Tom Staggs och Kevin Mayer. När han gav upp sitt vd-jobb 2020 lämnade han inte företaget helt och satte upp en 18-månaders sträcka där hans handplockade efterträdare, Chapek, kände sig underminerad av sin närvaro.

Nu är Iger tillbaka, och Disneys styrelse har gett honom i uppdrag att hitta en efterträdare under de kommande två åren. Igers meritlista tyder på att successionsplanering är det område där han verkligen kämpar.

"Iger har historiskt sett dominerat successionsprocessen, men det borde inte vara Igers val, det är styrelsens val", säger Charles Elson, grundare av Weinberg Center for Corporate Governance. "Disney lämnade sig mottaglig för aktivistiska ingripanden eftersom de har haft förvaltningsproblem med succession i nästan 25 år."

En del av Trians pitch till investerare är successionsfrågan, men den kommer inte upp förrän bild 27 av en presentation med 35 bilder. Det mesta av Peltz argument är baserat på Disneys underväldigande aktieutveckling, beslutet att skrota utdelningen, hans påstående att Fox-affären inte har fungerat, hur en hypotetisk affär för Sky inte skulle ha fungerat och Trians historia av att öka aktievärdet. Han berättade också för CNBC att Disney behövde antingen förvärva Comcasts 33% av aktierna i Hulu eller "gå ur streamingbranschen."

Disney tar itu med aktienedgången under det senaste året genom att ta tillbaka Iger, en vd som allmänt är väl respekterad av både anställda och investerare. Disney får också snart en ny styrelseordförande. Peltz argument att Iger behöver Trians hjälp med strategiskt beslutsfattande bara några månader innan han kliver tillbaka till jobbet kan vara svårt att sälja.

Det är ett mycket lättare fall att göra att Disneys styrelse och Iger konsekvent har bråkat efter planeringen. Trian sa i sin presentation att Disneys aktieägarengagemang har varit "bland de värsta (om inte det värsta) av alla företag vi har interagerat med."

Det är möjligt att Disney inte vill ha Peltz i styrelsen eftersom han kommer att tvinga fram frågan om arv, vilket begränsar Igers möjlighet att stanna som VD längre än två år. Som Trian noterade i sin presentation (på bild 28), förlängde Disneys styrelse Igers pensionsdatum fem gånger mellan oktober 2011 och december 2017.

Kanske behöver Peltz förfina sitt budskap för att fokusera på det.

Offentliggörande: Comcast är ägare till NBCUniversal, moderbolag till CNBC.

SE: Disney är mer än ett medieföretag, säger Trians Nelson Peltz