Tillåter reformer som behövs på alla regeringsnivåer

Det är alldeles för svårt att bygga saker i Amerika, och politiker från båda partierna vet det. I utbyte mot senator Joe Manchins (WV) stöd till de dåligt namngivna Inflationsreduktionslagen, Senatens majoritetsledare Chuck Schumer (NY) lovade Manchin en omröstning om ett lagförslag om federala tillståndsreformer i slutet av september. Samtidigt har Manchins motsvarighet i West Virginia, senator Shelley Moore Capito (WV) sitt eget lagförslag om tillåtande reformer som stöds av nästan alla andra republikanska senatorer.

Det är oklart om någon av dessa lagförslag kommer att bli lag, men det som är klart är att det är ett desperat behov av att tillåta reformer på alla regeringsnivåer.

Den nationella miljöpolitiska lagen, eller NEPA, är ett av de mest välkända tillåtande hindren i behov av reformer. NEPA kräver att federala myndigheter producerar miljökonsekvensbeskrivningar för åtgärder som sannolikt kommer att ha en betydande miljöpåverkan innan dessa åtgärder kan få federalt miljögodkännande.

NEPA-processen är straffet. Miljöbedömningar (EA) eller de längre miljökonsekvensbeskrivningarna (EIS) kan vara flera tusen sidor långa och ta år att slutföra, som visas i figuren nedan.

Detta ökar kostnaderna eftersom projekt vanligtvis inte tillåts gå vidare förrän analyserna är klara. Under tiden ska lån betalas och material förvaras. Det finns också alternativkostnaden – pengar som investeras i ett projekt som väntar på att bryta mark kan investeras någon annanstans för att få en större avkastning.

Byråer kan också stämmas anonymt av vem som helst för att inte följa NEPA, vilket ofta resulterar i förelägganden för projekt medan domstolarna reder ut saker. Detta skapar en enorm osäkerhet för byggherrar och byggföretag eftersom det är svårt att förutse en rättegång som skulle kunna stoppa ett projekt i dess spår.

NEPA kan också förhindra andra regulatoriska förändringar. 2019, US Forest Service försökte ändra sig sina egna regler angående NEPA-regler för att hjälpa den att ta sig igenom en eftersläpning på mer än 5,000 XNUMX särskilda användningstillstånd gällande avverkning och olika nyttoprojekt. En koalition av miljögrupper stämde under NEPA för att förhindra skogsvården från att göra några ändringar, vilket säkerställer att tillståndsansökningar kommer att fortsätta att försvinna.

NEPA har använts för att fördröja solenergi, vind, geotermisk och andra energiprojekt genom landet. Men dess räckvidd sträcker sig långt bortom energiprojekt. NEPA-klagomål eller stämningar har hindrat motorvägar, dammar, tillfartsvägar till rekreationsområden, en lagunmuddring, nya elledningar, hamnutbyggnader, ett nytt höghöjdteleskop, nya järnvägsstationer och andra projekt.

Reformer som begränsar längden, tiden och omfattningen av EA och EIS skulle vara en bra utgångspunkt för att reformera NEPA. President Trump gjorde en del av det, men president Biden återkallade Trumps reformer kort efter tillträdet. Biden borde ompröva, eller ännu bättre, kongressen borde uppdatera NEPA via lagstiftningsåtgärder.

NEPA och andra federala lagar får mest uppmärksamhet, men stater har liknande lagar och sätter upp liknande barriärer. Ta en ny fall i Maine angående en litiumavlagring, som är en nyckelinsats i batterier.

Ägarna till marken vill utveckla litiumgruvan, som beräknas innehålla 11 miljoner ton malm till ett värde av 1.5 miljarder dollar i nuvarande priser. Ur president Bidens och andra demokraters perspektiv borde detta vara ett bra projekt: de hävdar ständigt att Amerika måste gå över till el och batterikraft, och Biden är besatt av "Tillverkad i Amerika" politik som skyddar hans fackliga anhängare. En stor ny amerikansk gruva som producerar ett nödvändigt element för elövergången är en klar vinnare.

Maine-tjänstemän är dock inte så säkra. De citerar statens 2017 Metallic Mineral Mining Act, som anses vara en av de strängaste i landet, för att hävda att spodumene, som är mineralet som innehåller litiumet, är ett metalliskt mineral och därmed föremål för otroligt restriktiva regler. De kom fram till denna slutsats även om flera geologer och mineraloger noterade att brytning av litium är mer som att bryta kalksten, vilket redan är vanligt i Maine, och inte utgör samma miljörisker som att bryta metalliska mineraler som silver eller bly. Denna mer restriktiva tolkning av lagen har satt projektet i limbo.

Det här är bara en anekdot, men sådana här situationer är alltför vanliga. Federal gruvdrift ansökningar och godkännanden har varit sjunka i ett decennium. De mängd motstånd minor ansikte från regeringstjänstemän och miljöaktivister är oförenligt med deras förmodade mål att producera fler amerikansktillverkade batterier.

Och hur mycket mer gruvdrift behöver vi? Mycket. I en senaste artikeln i City Journal noterade Mark P. Mills att för Europa att lagra energi som motsvarar två månaders naturgas i batterier "krävde det att bygga batterier för 40 biljoner dollar, vilket skulle ta alla världens batterifabriker tillsammans cirka 400 år för att producera." Att många batterier kräver enorma mängder litium, nickel, kobolt, koppar och andra mineraler, som alla måste utvinnas från marken. Utan fler amerikanska gruvor kommer vi att tvingas importera mineraler från autokratiska länder som Kina eller helt glömma batterikraften.

Vi behöver tillåta reformer eftersom vi behöver mer energiproduktion. Vi behöver mer naturgas, mer kärnkraft, mer solenergi, mer geotermisk energi, mer olja och mer vind. Amerikas nuvarande byråkrati och vår invecklade tillståndsprocess gör all energiproduktion frustrerande och onödigt svår.

Billig energi är livsnerven i den moderna ekonomin. Utan det skulle levnadsstandarden kollapsa. Tyskland nationaliserar energibolag i ett sista försök att avvärja en energikris och rädda dess ekonomi. Sex av tio brittiska fabriker är oroliga går under på grund av samma skyhöga energikostnader Tyskland har att göra med. Om de stänger kommer konsumenterna att möta högre priser och fler kommer att stå utan arbete.

Amerika är i en bättre läge än Europa. Vi producerar mycket av vår egen energi inhemskt och är till och med en nettoexportör av naturgas. För det mesta förlitar vi oss inte på autokratier som Ryssland för energi – ännu. Men som batteriexemplet visar oss skulle vi lätt kunna lita på Kina eller liknande länder om vi vägrar att bygga fler gruvor och öka energiproduktionen. Tillstånd och andra regleringsreformer är inget universalmedel, men de är ett nödvändigt steg mot en framtid med energiöverflöd.