PGA Championship Field inkluderar Topgolf Pro för första gången

Gabe Reynolds hade förmodligen den mest unika förberedelsen av någon spelare vid veckans PGA Championship. Det beror på att det mesta av hans träningstid var på Topgolf snarare än en golfbana.

Reynolds, en 43-årig Texas-infödd, är PGA-instruktionschef på Topgolfs Park Lane i Dallas. Det är där veteraninstruktören gav majoriteten av sina uppskattade 1,000 XNUMX lektioner under det senaste året och det är där han oftast slår bollar när han inte arbetar – långt innan han förberedde sig för golfsäsongens andra stora mästerskap denna vecka i Rochester, New York.

"Det är mitt första turnéevenemang, första stora, så det finns definitivt en balans mellan hur ny den här upplevelsen är och att navigera i allt det där," sa Reynolds, som var ett turnerande proffs från 2004-10 och spelade i två Korn Ferry Tour-evenemang. "Jag försöker bara stanna i nuet, njuta av de små detaljerna och inte komma före mig själv och tänka på resultat eller något annat som är utom min kontroll."

Totalt 20 PGA-proffs anslöt sig till tourproffsen i fältet med 156 spelare på Oak Hill Country Club i delstaten New York. PGA of America erbjuder varje år undantag till en grupp toppplaceringar från sitt PGA Professional Championship och Reynolds fick en plats efter att ha hamnat på fjärde plats. Därmed blev han det första PGA-proffset från en golfnöjesplats, snarare än den vanliga golfanläggningen med grönt gräs, som kvalificerade sig till PGA Championship.

Reynolds undantag visar utvecklingen inom golfbranschen, eftersom spelformer som inte är på banan fortsätter att omforma hur människor engagerar sig i det traditionella spelet. Även om han kan vara det första Topgolf-lärarproffset i PGA-mästerskapet, kommer han säkert inte att bli den siste.

"Vi har nästan 100 riktigt begåvade PGA-proffs som undervisar lektioner för Topgolf och många av dem är också utmärkta spelare", sa Reynolds. "Vi har några yngre proffs som går igenom PGA-processen nu. När de väl är klass A-proffs kommer de att kunna prova på det också.”

Den här veckan, när han väl har kommit över den inledande rusningen av att spela inför en stor mästerskapspublik och kan fokusera helt enkelt på golf, förväntar sig Reynolds att vara okej.

"Golfdelen, det är den mest bekväma", sa Reynolds, en PGA-medlem sedan 2015, året innan han började på Topgolf. "Omfattningen av allt annat kring golfen är det som är så främmande för mig. När omgången väl är igång hoppas jag att jag kan hämta andan och känna mig lugn och verkligen njuta av processen.”

Detta fokus på att spela – och hjälpa andra att förbättra sig – är anledningen till att Reynolds först började med golfinstruktion. Och han omfamnar den speciella möjlighet han har på Topgolf, särskilt genom att introducera nybörjare, av vilka många aldrig har haft en klubb tidigare, till ett spel han brinner så mycket för.

"Vår plats inom golfinstruktion är att vi tillhandahåller en extremt icke-skrämmande miljö för vem som helst att få en lektion," sa han. "Jag undervisar collegespelare, juniorer på hög nivå och några killar kring ett scratch-handikapp. Men vi erbjuder verkligen en miljö för nybörjare och juniorgolfare som är välkomnande, roliga och energiska som inte alla offentliga eller privata golfanläggningar kan.”

Förra året var första gången som fler amerikaner spelade golf på platser utanför banan som Topgolf (27.9 miljoner) än på en golfbana (25.6 miljoner), enligt National Golf Foundation. Och de som introducerats för golf på Topgolf och andra golfunderhållningsplatser visar mer intresse för att ta nästa steg till att spela på en riktig bana, delvis på grund av förmågan och självförtroendet som utvecklats i en slagvik i en rolig, icke-skrämmande miljö.

"Det vi får mycket av på Topgolf som jag tycker är mest tillfredsställande är någon som är på stängslet. De kanske tänker, 'Golf verkar vara något jag gillar, men jag vet inte om jag kan göra det', sa Reynolds. "Att kunna vara i grunden och hjälpa dem att förstå vad utmaningen är och arbeta igenom processen för att göra dem redo att spela golf, komma på en golfbana och verkligen se deras kärlek till spelet blomstra. Det blir sedan en meningsfull del av deras liv på ett sätt som jag delar med mig av.”

Platser som Topgolf, och de tillgängliga, lättillgängliga onramperna de tillhandahåller, är en anledning till att traditionellt golfdeltagande på banan har ökat i USA under sex år i rad nu.

Och nu har Topgolf till och med skickat en egen till PGA Championship.