Qualcomms svar på chipsbristen? En digital transformation

Det har varit några utmanande år för halvledartillverkare. Många industrier som betjänas av halvledarföretag har inte kunnat få de chips de behövde och har lidit stora ekonomiska förluster. År 2021 till exempel den globala mikrochipsbristen ledde till förluster på mer än 200 miljarder dollar inom fordonsindustrin. Elva miljoner färre fordon tillverkades; tillverkningsanläggningar stängdes.

QualcommQCOM
var ett av företagen som fick sin del av kritiken. Och Qualcomms VD -Cristian Amon - erkänner branschen kan inte helt och hållet skylla covid för bristen. Han tror att den globala chipbristen skulle ha inträffat även om Covid-19-pandemin aldrig hade drabbats på grund av kraftigt ökad efterfrågan på hemelektronik, bildelar och "många andra saker som du inte skulle inse att det finns halvledare i".

Qualcomm (NASDAQNDAQ
: QCOM) är ett multinationellt huvudkontor i San Diego. Företaget skapar halvledare, mjukvara och tjänster relaterade till trådlös teknologi. De är den sjätte största chiptillverkaren i världen och företaget är starkt förankrat i smarta telefoner och mobiltelefonkommunikation. Qualcomms patentportfölj relaterad till datornätverk och standarder gör den till en integrerad del av den globala trådlösa kommunikationsindustrin, särskilt 4G- och 5G-infrastruktur. Företaget säljer halvledare som används i ett brett utbud av produkter.

Trots det hade COVID-19 en betydande inverkan. Pandemin förändrade i grunden hur världen ansluter, beräknar och kommunicerar. För företag som Qualcomm hjälpte COVID till att underblåsa en aldrig tidigare skådad efterfrågan på de halvledarchips som de tillhandahåller för att driva den teknik vi alla har kommit att lita på. Brent Wilson, senior vice president för den globala försörjningskedjan på Qualcomm, anser att "samtidig" planering av försörjningskedjan krävs för att företaget ska kunna navigera i osäkerhet och expandera till nya marknader för fordon, datorer och intelligenta kopplingar.

Samtidig planering kopplar utförandeplaner, planen för vad som kommer att tillverkas under de närmaste dagarna eller veckorna, till den långsiktiga försäljnings- och driftplanen (S&OP). S&OP, även kallat integrerad affärsplanering, matchar den förväntade efterfrågan med vad ett företag kan göra under de kommande månaderna. När nya kortsiktiga planer skapas för att hantera oundvikliga förändringar i efterfrågan eller utbud, blir kopplingen till intäkts- och lönsamhetsmålen baserade på den initiala S&OP-planen omedelbart synlig. Medan S&OP-planer vanligtvis skapas en gång i månaden, anpassar agila företag vad som tillverkas i deras fabriker dagligen eller veckovis baserat på förändringar i efterfrågan och utbud.

Ingen långsiktig efterfrågeplan är någonsin perfekt. I typiska tider är dessa skiftningar mellan vad ett företag trodde att de behövde göra och vad de verkligen behövde göra som liknar ändrade vattennivåer orsakade av tidvattnet; under covid var förändringarna mer som flodvågor.

Förutom den ökande efterfrågan företaget har kämpat för att möta, har företaget expanderat snabbt till nya marknader, som IoT. Frågan som Mr. Wilson ställde till en publik som deltog i Kinaxis Kinexions användarevenemang i maj var hur man kopplar ihop allt och ger allt den intelligens det behöver för att fatta beslut på kort sikt? Det är inte direkt en lätt fråga att svara på. För Qualcomm handlar det om innovation.

Qualcomm använder Kinaxis Rapid Response-lösning för samtidig planering av försörjningskedjan. Lösningen implementerades 2012 för att leverera en heltäckande försäljnings- och verksamhetsplaneringslösning som kunde gå in i exekvering med hög integritet. Inom halvledarindustrin, särskilt som covid-19-pandemin drabbades, är utförande nyckeln.

Wilson påpekade att Covid skapade små avbrott för många företag när det gällde att köpa halvledarchipmaterial. Det finns olika policys på plats hos olika företag, vilket går över till att bevilja företags licenser för att kunna bedriva verksamhet. De större effekterna har mer handlat om förändringar i efterfrågan från Covid; efterfrågan skiftade oväntat i en annan riktning och förbrukade alla resurser över prognosen.

En av de största problemen var bristen på arbetskraft under Covid. I takt med att Covid spred sig, gjorde även fabriksstängningar. Qualcomm vände sig till mer automatisering i sin halvledartillverkning. Förhållandet mellan arbete och produktion är mer mot produktion, så företaget behövde inte lika mycket arbetskraft. Nyckeln var att bestämma vilken produkt man skulle fokusera på. Detta slutade med att bli avancerade produkter. Qualcomm var tvungen att ompröva sin position i mellan- och lågområdet eftersom de inte kunde betjäna alla marknader med chipbrist.

Qualcomm stod också inför en råvarubrist. Vissa hartser och epoxier var inte tillgängliga, så företaget var tvungen att titta på alternativa komponenter eller olika metoder för inköp. Genom att köra vad-om-scenarier i sin samtidiga planeringslösning var Qualcomm bättre rustad att hantera dessa störningar.

En annan störning som företaget och branschen stod inför var bristen på ansiktsmasker. Ansiktsmasker och personlig skyddsutrustning användes redan i halvledarfabriker för att säkerställa en dammfri miljö. Plötsligt var ansiktsmasker en bristvara när efterfrågan skjutit i höjden. Qualcomm var tvungen att titta på alternativ till inköpsmasker samt använda mindre fysiskt arbete för att fortsätta med sin produktion.

Min kollega, Chris Cunnane, kunde intervjua Wilson efter hans presentation. Han frågade Mr. Wilson hur länge han såg chipbristen vara. Han berättade för mig att det i allmänhet finns en tillväxt på 6 till 7 procent i chipproduktionen från år till år. Utbudssidan är relativt fixerad, och det finns ingen stor källa som kommer ombord för att översvämma marknaden med fler marker. På efterfrågesidan finns det några fickor som visar svagare signaler; vissa är baserade på korrigering av arbete hemifrån, och efterfrågan börjar avta. Avvecklingen av tullkrig hjälper också. Sedan intervjun har halvledartillverkare sett en förändring i chipbristkrisen och står nu inför en mängd datorchips när efterfrågan på smartphones och datorer minskar.

Hur kommer Qualcomm att förbereda sig för nästa stora störning? Först och främst rekommenderade Wilson att företag väljer sina strider för var de vill ha flexibilitet. Företag måste analysera det totala utbudet och efterfrågan och ha disciplinen att följa upp, även om det kräver pengar och resurser. Under normala tider är det ingen nytta, men företag måste hålla kursen även när efterfrågan och utbud är lika. Att hantera störningar kräver också avtal från kunder. Kunderna måste förstå att distributionen kan förändras beroende på materialtillförsel.

Qualcomm, förklarade Mr. Wilson, är mitt i sin digitala transformationsresa. Chiptillverkaren tittar på hur artificiell intelligens kan förvandla en fysisk miljö och till 1:or och 0:or för bättre effektivitet. Qualcomm förstår att det behöver hårdvaran som stöder AI, och det kan göra produktens AI redo som ett resultat. För närvarande tittar Qualcomm på hur de kan fortsätta att fatta effektiva beslut om inköp, samt hur de kan fatta de snabbaste besluten för sina tillverkningsbehov. När tillverkningshastigheten går framåt, gör också hastigheten för beslutsfattande.

Chris Cunnane, forskningschef för supply chain management vid AR
AR
C Advisory Group, är huvudförfattaren till denna artikel.