Risken för en farlig ny Covid-variant i Kina är "ganska låg", säger den amerikanska hälsoexperten

BEIJING — Det är osannolikt att en farlig ny Covid-19-variant sprider sig i Kina, säger Dr Chris Murray, Seattle-baserad chef för ett hälsoforskningscenter vid University of Washington.

Hans kommentarer fredag ​​på CNBC:s "Squawk Box Asien” kom när amerikanska hälsotjänstemän varnade denna vecka för chansen att en ny Covid-variant dyker upp i Kinas rikstäckande utbrott – och hur Pekings brist på transparens kan fördröja upptäckten av folkhälsorisker.

Murray, chef för Institute for Health Metrics and Evaluation, påpekade att det sannolikt fanns miljarder omicron-infektioner över hela världen i år, men ingen ny Covid-variant har dykt upp, bara subvarianter av omicron.

"Det är därför jag skulle sätta risken som ganska låg att det finns en farlig ny variant i Kina," sa Murray. Han noterade att "några mycket speciella egenskaper" skulle behövas för att en ny variant skulle dyka upp och ersätta omicron.

Varianten upptäcktes först i Sydafrika för mer än ett år sedan. Omicron är mycket mer överförbart, men orsakar mindre allvarlig sjukdom än när Covidien uppstod först i Wuhan, Kina, i slutet av 2019.

Till skillnad från stora delar av världen påverkar Kinas Covid-våg denna månad en befolkning på 1.4 miljarder människor som oftast blir smittade för första gången. Endast inhemskt tillverkade vacciner är allmänt tillgängliga för lokalbefolkningen.

Peking denna månad lättade plötsligt på många Covid-relaterade restriktioner för rörelse. På måndagen sa myndigheterna också att de skulle göra det skrota inkommande karantän med start 8 januari, samtidigt som passbehandlingen återupptas för kinesiska medborgare som vill resa utomlands för turism.

USA, Japan och några andra länder tillkännagav senare denna vecka nya testkrav för Covid för resenärer från Kina.

Murray sa att ett direkt reseförbud, om det föreslås, "inte skulle vara vettigt" och att han "inte skulle ställa in testkrav."

"Argumentet som framförs är att vi behöver mer öppenhet om vad som händer i Kina," sade Murray.

"Det tidigaste tecknet på någon ny variant kommer faktiskt att vara en förändring i sjukhusvistelsen eller dödsfrekvensen i samband med Covid, och inte bara massor av infektioner, eftersom vi vet att omicron gör det," sa han.

Kinas nationella hälsokommission sa på söndagen att den skulle sluta släppa daglig information om Covid-infektioner och dödsfall. Det kinesiska centret för sjukdomskontroll och förebyggande har dock upprätthållit dagliga rapporter - som tillsammans med sjukhusutskrivningar bara visar tusentals nya Covid-infektioner om dagen och en handfull dödsfall. Covid-testning är inte längre obligatorisk i Kina.

Pressmeddelanden på Kinas webbplats för sjukdomskontrollcenter visar att dess direktör, Shen Hongbing, höll onlinemöten denna månad med sin amerikanska motsvarighet och chefen för den brittiska hälsosäkerhetsmyndigheten.

När det gäller teorin om att virus anpassar sig för att hålla sina värdar vid liv, varnade Murray för att det "gäller över en ganska lång tidsperiod, inte månader eller år."

Genomisk forskning visar att det fortfarande är möjligt för en mutation att uppstå som orsakar mer allvarlig sjukdom, sa Murray. "Jag tror att det skulle vara oklokt för oss att bara anta att alla varianter kommer att vara som omicron."

A studie publicerad i Nature Medicine i november fann också att att bli smittad av Covid-19 mer än en gång ökar risken för organsvikt och död.