Rysslands flygvapen försvinner vid värsta möjliga tidpunkt – under Ukrainas motoffensiv

ukrainska trupper är i rörelse— rullar längs breda motorvägar och över öppna fält när de anfaller i östra och södra Ukraina.

De är ute i det fria mitt på ljusa dagen. De borde vara lätta mål för det ryska flygvapnets hundratals moderna jaktbombplan.

Men det ryska flygvapnet saknas i aktion. Det har inte gjort några meningsfulla ansträngningar för att stoppa de dubbla ukrainska motoffensiverna som startade den 30 augusti i söder och åtta dagar senare i öster.

Det är inte svårt att förklara de ryska stridsflygens frånvaro. Rysslands gammaldags luftkrigsdoktrin kan inte hålla jämna steg med ett snabbt föränderligt slagfält. Och den ukrainska armén och flygvapnet, mot alla odds, sätter fortfarande upp ett hårt försvar av luftrummet över frontlinjerna.

Förvirrade av kaoset på marken och förtvivlade av ukrainska missiler och vapen, sitter ryska piloter mestadels utanför den pågående kampanjen.

De ukrainska brigaderna som kämpade sig söderut mot det ryskockuperade Cherson och österut över Charkiv oblast borde ha varit sittande ankor. Den södra fronten med sina breda, trädlösa fält och många svåröverkomliga floder är berömt gynnsam för attackpiloter som jagar fiendens stridsvagnar.

Östfronten är för sin del hårt skogbevuxen på sina ställen, vilket tvingar mekaniserade enheter att hålla sig till vägar om de hoppas kunna röra sig snabbt. Men väl markerade vägar riskerar att kanalisera trupper till flygbakhåll.

Allt det vill säga, det ryska flygvapnet – såväl som den ryska flottans luftarm – hade möjligheter att träffa ukrainarna vid deras mest kritiska ögonblick: i de tidiga timmarna av varje motoffensiv, när brigader och bataljoner koncentrerade sina fordon då. rullade fram i försiktig ordning.

Men det gjorde de inte.

Den olyckliga sanningen, för den ryska armén, är att det ryska flygvapnets doktrin hindrar det från att nära stödja marktrupper när fienden är i rörelse. Det beror på att det ryska flygvapnet inte är ett "flygvapen" i den meningen att många västerländska observatörer förstår termen.

Snarare den ryska flygvapnet är luftburet artilleri. Piloter bombar — osedda syn — koordinater som markbefälhavare tillhandahåller dem, ofta baserade på gamla underrättelser. Flygvapnet spårar inte fiendens marktrupper i realtid. Det frigör inte sina piloter för att jaga fienden på egen hand.

Så länge ukrainarna fortsätter att röra sig – och för att vara tydlig, har de rört på sig snabb sedan slutet av augusti – de borde kunna hålla sig inom det ryska flygvapnets målinriktningsprocesser och undvika attacker.

Vid de få tillfällen under de senaste 10 dagarna som ryssarna ha lanserade sorties, piloter har mött hårda ukrainska luftförsvar. Regeringen i Kiev hävdade dess styrkor sköt ner nio ryska stridsflygplan mellan 29 augusti och 12 september. Oberoende analytiker söker igenom sociala medier efter foton och videor har bekräftat minst fem förluster, inklusive två Su-25, två Su-34:or och en Su-30.

Det är oklart exakt hur ukrainarna sköt ner de ryska jetplanen, men The Economist citerade Ukrainska källor pekar ut de tysktillverkade Gepard självgående luftvärnskanoner. Berlin tillhandahåller Kiev 20 av de klassiska fordonen.

Gepard är mobil och skyddad, eftersom den kombinerar det grundläggande chassit för en Leopard-tank med ett lätt bepansrat torn. Dess dubbla Oerlikon-kanoner avfyrar 550 skott i minuten ut till en räckvidd av tre miles. Besättningen på tre personer cued av en tornmonterad radar med en räckvidd på nio mil.

Ukrainarnas Gepards, i kombination med deras andra luftförsvarssystem – inklusive långdistans S-300, medeldistans Buks och kortdistans Strelas och axelavfyrade missiler—bör toppa det ryska flygvapnets lista över mål. Om det kunde undertrycka ukrainskt luftförsvar och påskynda sin målcykel, kan den ryska luftarmen bli aktuell igen.

Men 200 dagar in i Rysslands större krig mot Ukraina har det ryska flygvapnet fortfarande inte gjort en samlad ansträngning för att hitta, spåra och attackera ukrainska luftförsvar.

Jämför detta med det ukrainska flygvapnets egen SEAD-kampanj. ukrainska MiG-29 och Su-27 skjuta amerikansktillverkade antiradarmissiler har slagit ut några ryska luftförsvarssystem och undertryckt många fler, i huvudsak, skrämma sina besättningar till att stänga av deras radar.

Vilket är en anledning till att det ukrainska flygvapnet – med sina 100 eller så överlevande jetplan – är aktiv där det mycket större ryska flygvapnet – 300 jetplan precis vid baser nära Ukraina – finns inaktiv. Foton och videor från de aktuella motoffensiverna föreställer ukrainska flygplan genomföra nära luftuppdrag nära de snabbrörliga frontlinjerna.

Det är möjligt att fronten kan frysa på plats när vintern börjar de närmaste månaderna – och ryska befälhavare kan upptäcka att deras föråldrade doktrin är användbar igen.

Men ukrainska luftförsvar kan vara ännu farligare då. USA och Tyskland har båda lovat Ukraina nya och bättre mark-till-luft-missiler, som borde börja anlända snart.