Astros försöker behålla World Series Crown, kommer att möta hård konkurrens efter rivalerna återuppbyggt med gratis agenter

Houston Astros kommer att försöka göra den här säsongen vad inget majorleague-lag har gjort sedan 2001: vinna världsmästerskap rygg mot rygg.

Men med nyckfullheterna med fri agentur, är det dock inte troligt att 2023 Astros kommer att bli det första laget att upprepa sedan 2001 Yankees vann sin tredje World Series i rad.

Houston har verkligen incitament: det tilldelade 59 hela aktier, värda $516,347 438,901.57 vardera, till spelare, tränare och personal efter att ha vunnit världsmästerskapet förra året. Det var ett major-league-rekord, som toppade de $2017 XNUMX aktierna som gavs till spelare från XNUMX Astros, som också vann World Series.

De andra 11 lagen i den utökade eftersäsongen fick också bonuspengar baserade på prestationer efter säsongen, alla dragna från en spelarpool på $107.5 miljoner som också var ett rekord, tack vare tillkomsten av bäst av tre Wild Card-serien.

Fler spel betyder mer pengar men storleken på varje World Series-andel beror på hur många som tilldelas av varje lag.

Även New York Mets, som inte överlevde Wild Card-serien, fick $9,480 68 styck (XNUMX aktier).

Western Division

Astros räknar med ännu en lönedag efter säsongen i år; de har nått World Series fyra gånger under de senaste sex åren – vunnit två gånger – och AL Championship Series sex år i rad. Men de är på väg att kasta sig in i sin största utmaning.

Borta i år är värsdet Justin Verlander, som åkte free agency över ligalinjer för att skriva på ett New York Mets-kontrakt värt rekordstora $43.3 miljoner; fångaren Christian Vasquez; och första baseman Yuli Gurriel, en före detta slagmästare som var en framstående efter säsongen innan han skadade sitt knä.

Men Dusty Baker, den äldsta managern i majors, återvänder vid 74 års ålder för att leda ett lag som fortfarande har en stark startpitching i Framber Valdez och Cristian Javier, en trogen bullpen ledd av närmare Ryan Pressly och en produktiv laguppställning med Jose Altuve i toppen ; sluggers Jordan Alvarez, Alex Bregman och Kyle Tucker i mitten; och nytecknade Jose Abreu (tre år, $58.5 miljoner) och Michael Brantley (ett år, $12 miljoner) anländer för att assistera. Alvarez var tvåa i AL förra året med ett OPS på 1.019, medan Altuve är en trefaldig slagmästare.

Houstons största tillskott under lågsäsong är den nya general managern Dana Brown, tidigare scoutchef för Atlanta Braves. Han och Baker är baseballs första helsvarta tandem av general manager och manager.

Även om Astros avslutade med en 16-matcher utbuktning över andraplatsen Seattle förra sommaren, kan årets race vara betydligt närmare. Tre av Houstons rivaler har förbättrats, med gratisutgifterna Texas Rangers redo att utmana om toppen under den nya managern Bruce Bochy, som togs i pension vid 67 års ålder, och tvåfaldige Cy Young Award-vinnaren Jacob deGrom, lockad från Mets med ett femårigt kontrakt på $185.

Bochy, som vann tre världsmästerskap med San Francisco, är en före detta catcher med stor kunskap om pitching.

Hans förnyade rotation inkluderar inte bara deGrom utan också Nate Eovaldi, Andrew Heaney, Jake Odorizzi, och holdover Martín Pérez, som accepterade ett kvalificerat erbjudande på 19.65 miljoner dollar. Eovaldi, från Texas, lämnade Boston för en tvåårig affär på 34 miljoner dollar.

Sammantaget rapporterade The Associated Press att Rangers hade spenderat hela 761 miljoner dollar på fria agenter under ett år som slutade med deGrom-signeringen den 2 december. När vårträningen 2023 startade rankades Cot's Contracts Rangers på nionde plats i majors kl. 188.6 miljoner dollar.

Men klubbägaren Ray Davis, angelägen om att avsluta en klubbs värsta serie av sex raka förlustsäsonger och vända lagets 68-94 rekord, sa att han inte skulle tveka att fortsätta öka sin rejäla lönelista.

De fyra sluggers som toppade 25 homers för Texas förra året – Corey Seager, Marcus Semien, Adolis Garcia och Nathaniel Lowe – är tillbaka medan återkomsten av Mitch Garver och ankomsten av rookien Josh Jung kommer att hjälpa en offensiv som haltade till ett lagslagmedelvärde av .239 förra säsongen. Laget behöver också en pålitlig closer.

Los Angeles Angels, utan vimpel sedan 2002, lade också till pitching, värvade starteren Tyler Anderson (3 år, 39 miljoner dollar) och relievers Carlos Estevez (2 år, 13.5 miljoner dollar) och Matt Moore (1 år, 7.55 miljoner dollar).

Deras största oro är dock det utgående kontraktet på 30 miljoner dollar för tvåvägsstjärnan Shohei Ohtani, som ledde förra årets lag i vinster, strikeouts, ERA och inslagna löpningar.

Ohtani, en vänsterhänt DH när han inte tjänar som en högerhänt pitcher, är fortfarande bara 28 och en stark utmanare för att återerövra MVP-utmärkelsen han vann 2021.

Hans största konkurrent kan vara lagkamraten Mike Trout, som har tre egna. Den ofta skadade Trout, 31, slog 40 homers på 119 matcher och äger spelets största kontrakt: $426,500,000 2030 XNUMX fram till XNUMX.

Halos är angelägna om att avsluta sin rad med sju raka förlustsäsonger och hoppas på hjälp från rookie-fångaren Logan O'Hoppe och vänsterhänta starter Reid Detmers, som ställde upp den enda fullkomliga no-hitteren i majors förra året.

När torkan går, matchar inget lag Seattle Mariners, ett expansionslag från 1997 som aldrig har vunnit en vimpel. Det vann dock 91 gånger förra året för att säkra en slutspelsplats för första gången sedan 2001.

Seattle har en sensationell mittfältare i Julio Rodriguez, som vann AL Rookie of the Year-priser med 28 homeruns, 25 stulna baser och Gold Glove-försvar. Han tog sig inte bara till All-Star-laget utan toppade Mike Trouts markering att bli den snabbaste rookien att njuta av en 25/25-säsong.

Laget planerade tydligt sin framtid kring den 22-årige dominikanen och gav honom en kontraktsförlängning som skulle kunna bära honom till 2034 om alla spelaroptioner utnyttjas. De första 12 åren, på $210 miljoner, är garanterade men den långsiktiga potentialen är $300 miljoner över 17 år, vilket skulle göra det till det längsta kontraktet i basebolls historia.

Han får hjälp i laguppställningen av Eugenio Suarez, som ledde klubben med 31 homers och 87 RBI; Teoscar Hernandez, som hamrade 25 homers för Toronto; och catcher Cal Raleigh, vars walk-off 30 september homer satte Seattle in i slutspelet. Kolten Wong skärper inplanet.

Seattle har en stark vänster-högerrotation i Robbie Ray och Luis Castillo, förvärvade från de röda vid 2022-handelsdeadline.

Om en sak är säker i AL West så är det källarstatusen för det en gång så stolta Oakland Athletics. Rookie-managern Mark Kotsay fick utstå en säsong med 102 förluster och den fortsatta utvandringen av stjärnspelare 2022, även om klubben samlar på sig framtidsutsikter som en dag kan komma att ge sig någon annanstans, med Las Vegas som den ledande utmanaren. Senast A:arna förlorade 100 var 1979.

Den som vinner väst kommer sannolikt att ha utmanare från öst.

Östra divisionen

New York Yankees, som nästan förlorade American Leagues MVP Aaron Judge till fri agent i kölvattnet av hans rekordhöga säsong med 62 homer, är fast beslutna att hämnas sin strid mot Astros i AL Championship Series som är bäst av sju.

De gav inte bara Judge en nioårig affär på 360 miljoner dollar utan behöll sin kollega Anthony Rizzo (2 år, 40 miljoner dollar) och lade till den trogna södra startaren Carlos Rodón (6 år, 162 miljoner dollar). Det lämnade dem med en lönelista på 271.2 miljoner dollar och en skatteräkning på 288.5 miljoner dollar, båda tvåa i majors men mil efter Mets på lönelistan, enligt Cot's.

Yankees vann 99 matcher förra året men har inte nått World Series – en gång bekant territorium för dem – sedan 2009.

6'7-tumsdomaren reser sig inte bara över sina lagkamrater utan också över rekordboken. Högerfältaren, som fyller 31 i april, vann nästan en Triple Crown med ett snitt på .311 och 131 runs inslagna för att följa med sina 62 homers. Hans WAR (vinster mot ersättare), mätt av Baseball-Reference.com, var 10.6.

Domare, Giancarlo Stanton, Rizzo och tidigare MVP Josh Donaldson förankrar en laguppställning som även kommer att inkludera den tvåfaldiga battingmästaren DJ LeMahieu och Gold Glove-fångaren Jose Trevino.

Tillägget av Rodón (14-8, 2.88 med San Francisco) stärker en rotation som även innehåller Gerrit Cole och Nestor Cortes, som kombinerat för 25 segrar, och Luis Severino, som bara har spelat 26 gånger under de senaste tre säsongerna.

Torontos chefsbyte i mitten av säsongen tillät laget att flytta inom sju matcher av de främsta Yankees vid säsongens slut. Men Jays tillbringade vintern med att byta offensiv för försvar, landade mittfältaren Kevin Kiermaier (1 år, 9 miljoner dollar), förste baseman Brandon Belt (1 år, 9.3 miljoner dollar), startande pitcher Chris Bassitt (3 år, 63 miljoner dollar) och ex-Yankee reliever Chad Green (2 år, $8.5 miljoner).

Jays lade också till vänsterhänta kraften från Daulton Varsho, som slog 27 homers för Arizona, för att backa tillbaka återvändande sluggers Vladimir Guerrero, Jr., Bo Bichette, Matt Chapman och George Springer.

Alek Manoah, vars 2.24 ERA placerade sig på tredje plats i ligan förra året, leder en robust rotation som inkluderar Bassitt, Kevin Gausman och comebackkandidaterna Jose Berrios och Hyun Jin Ryu medan Jordan Romano återvänder som närmare i kölvattnet av en säsong med 36 räddningar.

Tampa Bay Rays ska inte förväxlas med The Little Engine That Could. Men det är nära. Deras lönelista är trea från sämst på $70.3 miljoner, enligt Cot's, och deras främsta vintertillskott, startpitchern Zach Eflin, fick den största free-agent-affären i klubbens historia (tre år, $40 miljoner) trots en ERA på 4.49 i karriären.

Han kommer att ansluta sig till All-Star Shane McClanahan och det tidigare ace Tyler Glasgow, och börjar sin första hela säsong i kölvattnet av Tommy Johns armbågsoperation.

På comeback-spåret är även shortstop Wander Franco, vars 11-åriga kontraktsförlängning på 182 miljoner dollar började med kampanjen 2022. Han har läkt från hamstring, quad och hamate benskador.

Brandon Lowe och Josh Lowe, som också söker god hälsa, förstärker offensiven hos ett lag vars bästa sluggers (Randy Arozarena och Issac Paredes) slog 20 homers vardera förra sommaren.

Baltimore Orioles är ett annat team som planerar att göra maximal körsträcka från minimala utgifter. Deras beräknade lönelista på $64.9 miljoner överträffar bara Oaklands men deras placering av åtta spelare på MLB Pipelines topp 100 överträffar alla.

Catcher Adley Rutschman, tredje baseman Ramon Urias, shortstop Gunnar Henderson och högerstartaren Grayson Rodriguez spelar stora roller i ett lag som gjorde en 31-match förbättring förra året och nästan nådde slutspelet. Veteranen Cedric Mullins och unge Jorge Mateo ger managern Brandon Hyde två speedsters för att hjälpa till att tillverka runs före Anthony Santander och Ryan Mountcastle, som kombinerat för 55 homeruns, medan veteranen Adam Frazier levererar ett stadigt slagträ på andra basen.

Signees Kyle Gibson (1 år, $10 miljoner) och Mychal Givens (1 år, $5 miljoner) lägger till erfarenhet till en ung pitchingstab ledd av Dean Kremer, Kyle Bradish, och lyser upp närmare Felix Bautista (2.19 ERA och 15 räddningar efter att ha lyckats den handlade Jorge Lopez).

Medan Rays och Orioles kommer att förlita sig på ungdom, förlitar sig Boston Red Sox på erfarenhet. Deras nio friagenter inkluderar utespelaren Adam Duvall (1 år, 7 miljoner), startpitchern Corey Kluber (1 år, $10 miljoner), närmare Kenley Jansen (2 år, $32 miljoner) och tidigare Dodgers Justin Turner (2 år, 21.7 miljoner dollar) och Chris Martin (2 år, 17.5 miljoner dollar).

Men den bästa i gänget kan vara Masataka Yoshida, en kontaktslående ytterspelare som Sox ser som Ichiro Suzukis andra ankomst. Han fick ett femårigt avtal på 90 miljoner dollar.

Det största ekonomiska draget utanför säsongen som Bosox gjorde var kontraktsförlängningen av Rafael Devers. Efter att ha slagit .295 med 27 homeruns fick den 26-årige tredje basemanen en 11-årig affär på 331 miljoner dollar som är den största och längsta som laget någonsin gett. Men de goda nyheterna stannar där.

Bostons försök att fly ALEast källaren kan saboteras av den svåra armbågsskadan som kommer att hålla Trevor Story borta en stor del av säsongen, free-agent-förlusterna av Xander Bogaerts, JD Martinez, Michael Wacha och Nate Eovaldi, och det fysiska välet- vara av handelsförvärvet Adalberto Mondesi, hållit till 50 matcher under de senaste två åren av skador.

Sox manager Alex Cora, vars klubb har sett bättre dagar, är inte säker på vem som kommer att spela andra basen, kortstoppet eller mittfältet – alla nycklarna till en bra defensiv ställning – men den mångsidiga veteranen Kiké Hernandez kommer att passa in någonstans.

Duvall, en allt-eller-inget-slugger, kommer att älska The Green Monster liksom Turner, även om båda kanske spelar positioner de inte gillar. Fans borde gilla nybörjarbasmannen Triston Casas, som har bra kraft.

Forntida nybörjare Chris Sale och James Paxton, båda återvinningsprojekt, måste hålla sig friska på en stab där Nick Pivetti är rankingens ess. För att göra saken värre kunde den långsamt arbetande Jansen handikappas av pitchklockans tillkomst.

Centrala divisionen

Jämfört med tungviktarna på båda kusterna, verkar American League Central nästan som en eftertanke. Cleveland Guardians vann den förra året och avslutade 11 matcher före Chicago White Sox, men Minnesota Twins kan gå in 2023 som favorit.

Tvillingarna gjorde en av vinterns största plask när de värvade Carlos Correa till ett sexårigt avtal på 200 miljoner dollar som kan vara värt mycket mer om flera optioner utnyttjas. Han hade kommit överens med både San Francisco Giants och New York Mets innan läkarna lade in sitt veto på båda över oro över stjärnshortstoppens gamla fotledsskada.

Minnesota lyckades också skriva Christian Vazquez, en catcher Houston ville behålla, i tre år och 30 miljoner dollar och ytterspelaren Joey Gallo, som fick en ettårig affär på 11 miljoner dollar för att slå hem och leverera ett starkt försvar.

Tvillingarna ledde divisionen en stor del av förra säsongen innan skador störde, vilket lämnade laget på tredje plats, 14 matcher borta med ett rekord på 78-84. En oförmåga att slå Guardians, som vann 13 av sina 19 möten med tvillingarna, gjorde ont.

Nu när Correa har stabilitet kan Minnesota göra ett stort uttalande. All-Star MVP Byron Buxton ansluter till Correa, Gallo och Jose Miranda som ledande run-producenter på en klubb där Joe Ryan och Jon Gray toppar rotationen och ex-Oriole Jorge Lopez är den ledande närmare.

Frugal Cleveland gjorde inte mycket i free agency, och lade till bara switch-hitting slugger Josh Bell (2 år, $33 miljoner), catcher Mike Zunino (1 år, $6 miljoner) och pitcher Anthony Gose (2 år, $2 miljoner). Men Guardians har fortfarande en av spelets bästa managers i Terry Francona, en potentiell Cy Young Award-vinnare i Shane Bieber, och en All-Star närmare i 25-årige Emmanuel Clase, vars 42 räddningar ledde majors.

Laget är också en förebild för defensiv excellens, med fyra återkommande Gold Glove-vinnare: Andrés Giménez, ytterbackarna Steven Kwan och Miles Straw och Bieber.

Switch-slående tredje baseman Jose Ramirez ledde laget i homeruns (29) och RBI (126) men den kontaktslagande Kwan, en 5'9″ vänsterhänt slagare, hade det bästa slaggenomsnittet (298), en poäng bättre än Giménez. Bell och Zunino ger ytterligare kraft, tillsammans med Ahmed Rosaio och Josh Naylor.

Bieber och 15-spelsvinnaren Cal Quantrill ger ett starkt höger-vänsterslag för att leda en bra rotation, som även kommer att inkludera Zack Plesac, Aaron Civale och Triston MacKenzie.

I Chicago förlorade White Sox manager Tony La Russa, som gick i pension med hälsoproblem; närmare Liam Hendricks, som har non-Hodgkins lymfom; och deras 2021 AL Central krona.

Laget låg efter Guardians med 11 matcher förra året men slutade bara med 81-81 trots ett klubbrekord, $192 miljoner löner. En myriad av skador, i kombination med dåliga prestationer av veteranstjärnor, var de främsta bovarna.

Huruvida Sox kan omgruppera är diskutabelt. De har två stjärnstartare i Dylan Cease och Lance Lynn, en ny vänsterfältare i friagenten Andrew Benintendi (fem år, 75 miljoner dollar) och ett bekant ansikte som tvåa i den sena värvningen av Elvis Andrus (ett år, 3 miljoner dollar). ), en veteran shortstop som aldrig har spelat positionen tidigare.

De har också bra unga spelare i Andrew Vaughn, som ledde laget från 2022 med 17 hemmalöpar och 76 inslagna löpningar; shortstop Tim Anderson, som slog .301 under en säsong begränsad av skada i augusti; tredje baseman Yoan Moncada; och ytterspelare Eloy Jimenez och Luis Robert.

Cease, som gick med 14-8 med 2.20 ERA och 227 strikeouts, kunde skapa ett starkt 1-2-slag med Lucas Giolito, efter en nedslående säsong, medan Lynn fungerar som en solid nr 3. Kendall Graveman, med närmare erfarenhet, tar över för den sjuke Hendriks.

Varken Detroit Tigers eller Kansas City Royals, åtskilda av en match förra året, räknas som faktorer i 2023 års AL Central-lopp.

Bengalerna rankas på 19:e plats i den beräknade lönelistan på 118.2 miljoner dollar, enligt Cot's, medan Royals på små marknader rankas på 25:e plats på 86.5 dollar – en siffra som praktiskt taget matchar de sammanlagda årslönerna för Mets-kannorna Max Scherzer och Justin Verlander.

Tigrarna försökte öka närvaron, såväl som deras ställning, förra året genom att vinna ett budkrig för All-Star shortstop Javier Baez. Trots sitt sexåriga kontrakt på 144 miljoner dollar var den mångårige Cubs-stjärnan en byst och slog .238 med 17 homers. Men ingen av hans lagkamrater – inte ens framtida Hall of Famer Miguel Cabrera – träffade mer när tigrarna stängdes av 22 gånger.

Cabrera, som fyller 40 i april, börjar sin 21:a stora ligasäsong och 16:e med Tigers. När hans kontrakt löper ut har han dock meddelat att 2023 blir hans sista år. Han har redan parlayerat den sällsynta kombinationen av 3,000 500 träffar och XNUMX hemkörningar till en Cooperstown-biljett fem år efter att han gick i pension.

Tigrarna behöver desperat veteranvänstermannen Eduardo Rodriguez för att återta sin tidigare form – och bra arbete från nytecknade gesällen Matt Boyd (1 år, 10 miljoner) och Michael Lorenzen (1 år, 8.5 miljoner dollar).

Dålig pitching plågade också Royals förra säsongen, den sjunde gången i rad hade Kansas City ett förlustrekord. Kaycee kastare postade den sämsta ERA (4.70) och hade färst strikeouts per nio innings (7.6) och flest promenader per nio innings (3.7). Förutom Brady Singer, som återvänder som stabens ess efter att ha gått 10-5 med en ERA på 3.23, är laget i svåra svårigheter.

Desperata efter en förändring, nådde Royals in gratis agentur för Jordan Lyles (2 år, 17 miljoner dollar), Ryan Yarbrough (ett år, 3 miljoner dollar) och vänsternärmaren Aroldis Chapman (ett år, 3.75 miljoner dollar) samtidigt som de återtecknade 39-åriga -gamla Zack Grienke (ett år, 8.5 miljoner dollar) efter att han gick med 4-9 på 26 starter.

Kaycee skrev också den potentiella DH Franmil Reyes, som slog 37 homeruns under 2019, till en mindre ligauppgörelse med en inbjudan till vårträningsinbjudan från Major League. Royals drabbades av 16 shutouts förra året, när deras bästa slagare var rookie tredje baseman Bobby Witt, Jr. (20 homers) och veteranfångaren Sal Perez toppade laget med 23. De behöver mer.

På tröskeln till utställningssäsongen, så här ser American League-loppet ut:

Östra divisionen – Yankees, Blue Jays, Rays, Orioles, Red Sox

Centrala divisionen – Tvillingar, Guardians, White Sox, Royals, Tigers

Västra divisionen – Astros, Angels, Rangers, Mariners, Athletics

Wild-Card-serien – Änglar över väktare; Tvillingar över Rangers; Yankees, Astros får hejdå

Divisionsserien – Yankees över änglar; Astros över Twins

Mästerskapsserien – Yankees över Astros

World Series – Braves över jänkare