Så, hur mår Keegan Murray?

2022 års NBA-draft ansågs av vissa (om inte de flesta) draftanalytiker vara ett trespelarutkast. På samma sätt som alla lag skulle leta efter kvalitet över hela tavlan, var det en ganska allmänt hållen åsikt att säga att bortom de tre bästa kandidaterna – Paolo Banchero, Jabari Smith och Chet Holmgren, i någon ordning beroende på preferenser – var det en tydlig minskning -av därefter. Inte utkastet att bli fyra i, alltså.

Icke desto mindre, välj fjärde Sacramento Kings gjorde. Med det valet draftade de Keegan Murray, en sophomore forward från Iowa som hade snittat iögonfallande 23.5 poäng, 8.7 returer, 1.9 block, 1.5 assists och 1.3 steals tillsammans med endast 1.1 turnovers per match, samtidigt som man skjuter en 55.4 % field goal-procent och ett 638 sant skottklipp. Han kunde inte ha varit mycket bättre som collegespelare. Frågan var då hur väl den skulle anpassa sig till den stora ligan.

Även om hans Kings-lag har förlorat tre matcher i rad, kom två av dem (mot Phoenix Suns och Boston Celtics) mot förstaplatsen i varje konferens, och omedelbart dessförinnan hade de vunnit sju på snurran. Kings sitter just nu det provisoriska sjätte fröet i Western Conference, på väg att avsluta en sexton år lång rad utan säsong, den längsta sträckan i NBA idag.

Trots vissa inkonsekvenser som kan förväntas med någon nybörjare, har Murray ibland varit en användbar bidragsgivare till denna mini-återuppgång. Men hans utveckling har inte varit speciellt linjär.

På säsongen hittills, Murray har snittat 10.4 poäng och 3.8 returer på 28.8 minuter per match, startar alla utom en av lagets senaste 16 matcher. Under den tiden har hans roll faktiskt minskat snarare än vuxit. Murray har spelat mer än 30 minuter vid åtta tillfällen, men fem av dem var hans första fem NBA-matcher; under de tolv matcherna sedan dess har han bara gjort det tre gånger. Och även om han hade 17.4 poäng i snitt under de första fem matcherna, har han sedan dess bara haft 7,5 poäng i snitt per match.

Murrays offensiva inkonsekvenser hittills är i linje med hans roll. Hans skottprofil är omisskännligt en av en catch-and-shoot trepoängsspelare, och som är fallet med många rookies har han ännu inte helt anpassat sig till NBA:s trepoängslinje. Trots att han bara skjutit 32.6 % från trepunktsavståndet har Murray skjutit mycket fler treor än tvåor, och när han är inne i bågen har hans icke-dunkavslutning vid korgen också varit dålig.

Från en man som kom till ligan med en påstådd poängpåse och förmågan att ta poäng från alla tre nivåerna, är det en ljum start. Även inom en begränsad roll har han sett begränsad ut. Men när han kämpar med en ryggskada och familjefrågor, har Murrays sporadiska prestation hittills haft förmildrande faktorer bakom sig. Och bortom inkonsekvensen ligger några goda tecken.

Till att börja med kommer samma skottprofil som har begränsat honom hittills, när han väl får NBA-benen under sig, att stå honom till godo. Murray är en jämn skytt som kommer att bli en 30-tals NBA-trepoängsskytt inom tiden,

Detta kommer i sin tur att öppna upp hans förmåga att skapa sitt eget skott, något som Murray inte har gjort mycket ännu. Kanske att spela något skyggt offensivt, förbättrat skytte kommer i sin tur att öppna upp för dribblingar och pull-ups, och, om det ges mer självförtroende, bättre attacker av sargen (där han för närvarande har en tendens att bli blockerad, ovana vid den rena nattliga volymen av NBA:s defensiva längd). När han väl börjar skjuta som Cameron Johnson, kanske han kan spela mer som Khris Middleton.

Ännu viktigare är att han redan har några bra ögonblick defensivt, det område där han gör sitt bästa arbete. Utan enastående fysiska egenskaper ur NBA-synpunkt verkar Murray redan ha en välutvecklad positionsmedvetenhet i sitt man-to-man-försvar, tillsammans med bra fotarbete och en motor. Han faller inte mycket för samma trick som han skulle kunna använda för att använda mer på offensiven – up-fakes, jab-steg och liknande – och hamnar oftare än inte på rätt plats.

Utanför bollen har Murrays försvar haft några fler hål i sig, och han är mer sällan på rätt plats. Så mycket som han mestadels har varit en off-ball offensiv spelare, har han varit mest effektiv som en defensiv på bollen, vilket i grunden är motsatsen till superstjärnan. Ändå varken behövs eller förväntas superstjärnor från Murray, en spelare som, en gång bättre insatt i takten och utrymmet i NBA-spelet, skulle kunna framstå som en förstklassig rollspelare på båda sidor av banan.

Bland de missade skotten, missade rotationerna och osammanhängande ögonblicken ligger en berusande och mångsidig spelare vars första fem matcher borde fungera som en påminnelse om att det finns mycket att komma när den här svackan tar slut. Sacramentos relativt starka start på denna kampanj bör inte flytta fokus bort från målen med medellång och lång sikt utveckling, som är det enda som kommer att få dem någonstans ändå. Ha tålamod med Murray, för hans kamp hittills är vettig.