Skatteexpert överväger ödet för Tampa Bay Rays-processer

Smakämnen otäck juridisk strid som började i maj 2021 mellan Tampa Bay Rays huvudägare Stuart Sternberg och en grupp av basebollagets begränsade partners – Robert Kleinert, Markel Gary, MacDougald Family Limited Partnership, Stephen M. Waters och en trust i Waters namn – har blivit offentligt på senare tid.

LP-skivornas största klagomål i sina tre stämningar är att Sternberg överförde Rays till en annan affärsenhet, Rays Baseball Club, utan deras vetskap; att de har varit tvungna att betala skatt på vinster som de inte fått någon utdelning för från teamet (partnerskapsavtal kräver ofta att partnerskapet gör utdelningar åtminstone på ett tillräckligt sätt för att partnerna ska kunna finansiera den skatteskuld de förväntas ådra sig); och att Sternberg inte avslöjade att en betalning på 376 miljoner dollar från försäljningen av lagets andel i det regionala sportnätverket Fox Sports Sun (nu känd som Bally Sports Sun) hade mottagits och överförts till den nya enheten. LP-skivorna kräver också 30 miljoner dollar i skadestånd.

Kampen mellan Sternberg och LP-skivor åsidosätter tvisten Rays image i en tid då teamet har sökt mycket offentliga pengar för en ny bollplank. Rättegångarna är komplicerar bollplansdiskussioner, och utan en ny plats att spela på, kan Rays – som hålls flytande med 30 miljoner dollar eller så i inkomstdelning från basebollens rikaste lag – tvingas att flytta.

För fem dagar sedan, Rays släppt ett uttalande om stämningarna som delvis säger: ”Påståendet att en enkel och vanlig företagsrekonstruktion fråntog kommanditdelägarna värdet av deras investeringar och deras rättigheter och skydd är uppenbart falskt, och det vet kommanditdelägarna. Omorganisationen godkändes av bland annat Major League Baseball och lagets långivare. Det hade ingen inverkan på någon aspekt av kommanditdelägarnas ägarintressen eller partnerskapsrättigheter.”

En dag senare gav LP-skivorna ut en meddelandet via sina advokater: "Vi är besvikna över att Sternberg och Rays Baseball Club har tillgripit ett försök till ett offentligt mord på dessa kommanditpartners för att de utövar sina lagliga rättigheter enligt Floridas lagstadgade och sedvanliga lagar. Våra kunder står fast vid sina påståenden och har verkligen aldrig framfört några påståenden som de vet är falska. Som framgår av klagomålen gör stämningarna på lämpligt sätt olika anspråk, både processuellt och materiellt."

Vilken sida kommer sannolikt att segra i denna brouhaha? Den frågan ställde vi till skatte- och redovisningsgurun Robert Willens.

"Om han (Sternberg) helt enkelt överförde sitt delägarskapsintresse till en kontrollerad enhet, och på så sätt mellan honom och partnerskapet, utan mer, så förefaller det mig att minoritetsdelägarna har ett svagt fall eftersom en sådan överlåtelse inte skulle verka negativt påverka deras intressen i laget, säger Willens. Men det finns mer: "Å andra sidan, om han, efter att ha förmedlat intresset till den kontrollerade enheten, fick partnerskapet att dela ut den kontrollerade enhetens andel av partnerskapets tillgångar till det, vilket säkert kan vara fallet, då får deras fall en mycket starkare sedan att "bortskaffa" partnerskapet av dess tillgångar, genom att flytta dem uppströms till en enhet som kontrolleras av majoritetsdelägaren, skulle, som deras klagomål hävdar, förvandla partnerskapet till ett rent skal, utan verklig substans, ett partnerskap "i namn och bara sken.""

Betyder Sternbergs påstående att MLB och bankirer gav Rays omorganisation en godkännandestämpel mycket? "Jag är inte säker på att få MLB och bankirernas godkännandestämpel betyder mycket ur minoritetspartnernas synvinkel", säger Willens. ”MLB, skulle man kunna tro, är enbart angelägen om frågan om omorganisationen påverkar teamets förmåga att verka, och bankerna är måna om att se till att omorganisationen inte försämrar säkerheten för lånen. Jag tror inte att varken MLB eller bankerna är särskilt bekymrade över minoritetspartnernas intressen.”

Även om LP-skivorna skulle segra, säger sportbanker att det är osannolikt att Sternberg skulle tappa kontrollen över Rays, eftersom de inblandade LP-skivorna endast äger 9.6 % av laget tillsammans. Men det hjälper verkligen inte lagets image.