Texas kan snart bli den första staten som slutar med skattebetalarfinansierad lobbyverksamhet

Även om de flesta av dem inte var medvetna, spenderade Texas skattebetalare totalt 75 miljoner dollar på kontraktslobbyister under den senaste sessionen i delstatens lagstiftande församling. Det är ett av fynden av en ny rapport från Texas Public Policy Foundation (TPPF). Ett lagförslag som infördes i Texas Senaten skulle dock sätta stopp för skattebetalarnas finansierade lobbyverksamhet, som kritiker hävdar är en i sig korrupt praxis.

Senaten Bill 175, introducerad av Senator Mayes Middleton (R), skulle förbjuda lokala regeringar och andra politiska underavdelningar i Texas från att använda skattebetalarnas medel för att anställa lobbyister. Middletons lagförslag förbjuder också städer, städer, grevskap och andra politiska underavdelningar att betala avgifter till ideella organisationer som representerar politiska underavdelningar eller anlitar kontraktslobbyister.

Senator Middleton och andra förespråkare av SB 175 noterar att kontraktslobbyister som anställts med skattebetalarnas pengar ofta motverkar skattebetalarnas intressen, motsätter sig lagstiftning som ger lättnader för fastighetsskatt och bekämpar reformer som skulle minska tillväxttakten i de offentliga utgifterna. Skattebetalarnas pengar spenderas också till lobby mot lagstiftning som skulle utöka skolvalet.

"Skattebetalare bör inte satsa pengar på att förespråka sina intressen," senator Middleton sade om behovet av SB 175. "Varje steg på vägen har skattebetalarefinansierade lobbyister lobbat mot viktiga konservativa prioriteringar, inklusive: lättnader i fastighetsskatten, valintegritet, avslöjande av vad obligationer verkligen kostar skattebetalarna, det konstitutionella förbudet mot en statlig inkomstskatt, och de motsatte sig till och med lagförslaget om att finansiera och skydda lärarpensionssystemet."

TPPF fann tidigare att lokala myndigheter i Texas spenderade 41 miljarder dollar på lobbyverksamhet 2017, vilket betyder att den siffran nästan har fördubblats under loppet av två lagstiftande sessioner (Texas lagstiftande församling är i session vartannat år). Medan data från Texas Ethics Commission visar att lokala myndigheter spenderade 75 miljoner dollar på lobbyverksamhet 2021, noterar TPPF att det är en försiktig uppskattning.

"Denna siffra exkluderar löner och aktiviteter för interna lobbyister, även känd som personal inom mellanstatliga relationer, såväl som medlemsavgifter och andra pengar som betalas till pro-regeringsföreningar, som Texas Municipal League, Texas Association of Counties, Texas. Föreningen för skolstyrelser m.fl. förklarar James Quintero, policychef för TPPF. "Därför är de 75 miljoner dollar som spenderas av lokala myndigheter för att lobba bara ett partiellt konto - om än ett viktigt sådant."

Medan många lokala tjänstemän och lobbyisterna de har på kontrakt på skattebetalarnas bekostnad är häftigt emot SB 175, menar opinionsundersökningar att den stora majoriteten av texanerna stöder senator Middletons förslag att sätta stopp för skattebetalarnas finansierade lobbyverksamhet. A enkät genomförd av University of Texas och Texas Tribune fann att 69 % av republikaner, demokrater och oberoende stödjer ett förbud mot skattebetalarfinansierad lobbyverksamhet. En TPPF enkät släpptes 2019 fann nästan 90 % av de tillfrågade stödja ett sådant förbud. Mer nyligen lades ett förslag till omröstning i primärvalet i mars 2020 för att mäta allmänhetens stöd för senator Middletons förslag, med nästan 95 % av republikanerna rösta till förmån.

Guvernör Greg Abbott (R) har redan uttryckt sitt stöd för senator Middletons förslag. "Austin - försök inte ens försvara skattebetalarnas finansierade lobbying," guvernör Abbott Tweeted år 2020. "Det är oförsvarligt att du beskattar invånare för att få pengar som du använder för att anlita lobbyister för att stödja lagstiftning som tillåter dig att beskatta ännu mer."

Utöver guvernör Abbott stöds senator Middletons förslag också av guvernörslöjtnant Dan Patrick (R) och Texas House Speaker Dade Phelan (R). Med tanke på att lagförslaget har stöd från guvernören, stöds av ledarskap i båda lagstiftande kamrarna och redan en gång har antagits av Texas Senaten, är många optimistiska om SB 175:s utsikter för antagande 2023.

Statliga myndigheter är redan uteslutna från att anställa kontraktslobbyister i Texas och andra stater. Antagandet av SB 175 skulle dock göra Texas till den första delstaten där lokala regeringar och politiska underavdelningar inte får anställa kontraktslobbyister.

Lagstiftare i Florida och Tennessee har också uttryckt ett intresse av att anta en reform liknande den som infördes i Texas av senator Middleton. Florida, Tennessee och Texas är alla delstater utan inkomstskatt där lagstiftare har kunnat hålla tillväxten av statliga utgifter i schack och upprätthålla en relativt låg skattebörda. Ändå, i dessa och andra stater där lagstiftare har gjort ett bra jobb med att hålla ordning på sina skattehus, är lokala myndigheters slarv och betungande beskattning fortfarande ett problem, ett problem som har drivit upp fastighetsbördan.

Att förbjuda skattebetalarfinansierad lobbying ses av många som ett första steg i att tygla lokala utgifter som har vuxit i vad som allmänt anses vara en ohållbar takt, även på platser där utgiftsåterhållsamhet utövas på statlig nivå. Texas är redo att bli först med att förbjuda skattebetalarfinansierad lobbyverksamhet. Men av många anledningar är det osannolikt att det blir den sista.