Texas är redo att bli vår nations direkta luftfångstnav

Emily Pickrell, UH Energy Scholar

Just nu fokuserar mycket av klimatförändringssamtalet på att minska framtida utsläpp.

Även om det är avgörande, representerar det bara en del av lösningen. Vissa industriella processer – stål, cement och flyg – kommer att visa sig vara utmanande att avkola. Att ha ett sätt att ta bort detta kol kommer att vara en del av lösningen.

Den nya tekniken för direkt luftfångning är redo att ta itu med den utmaningen. Det är en teknik som klimataktivister, USA:s regering och energiindustrin alla är överens om är avgörande för att ta itu med svåra att minska distribuerade utsläpp.

Teknikens framtid har precis fått ett enormt uppsving – inflationsreduktionslagen. Lagstiftningen innehåller generöst stöd för direkta luftinfångningsanläggningar. Och det lärande genom att göra som dessa anläggningar kommer att möjliggöra kommer att förbättra ekonomin för projekt i framtiden.

Dessa incitament kompletterar 2020 års infrastrukturlagstiftning, som inkluderade 3.5 miljarder dollar för fyra regionala direkta luftavskiljningsnav. De syftet med ett sådant nav är att uppmuntra samlokalisering av kompletterande infrastruktur. För att vara berättigad till statlig finansiering måste varje föreslagen navplats visa att den så småningom kommer att kunna fånga upp minst 1 miljon ton koldioxid årligen.

På grund av bifogad finansiering lägger många stater förslag på varför deras läge är vettigt, och talar om regionala ekonomiska utvecklingsbehov och andra faktorer för att argumentera för deras sak.

Ändå har Texas en mycket mer övertygande och unik historia: det kan göra direkt luftavskiljning ekonomiskt genomförbar, med kunder som är villiga att betala för kolavskiljningen, och på så sätt finansiera den dyra tekniken.

Detta är viktigt, eftersom de höga kostnaderna för direkt luftinfångning har varit ett av de största hindren för adoption. Just nu beräknas användning av direkt luftinfångning kosta cirka 500 dollar per ton, enligt uppgifter från University of Houston. Dessa kostnader kan gå ner till 300 dollar per ton under de kommande åren, när tekniken blir mer effektiv.

Att skapa nav där dessa kostnader kan kontrolleras och sänkas kommer att vara avgörande för en bred kommersiell spridning när finansieringen av statliga program upphör.

Det kommer att uppmuntra företag att göra de enorma investeringar som den här typen av framväxande teknologier behöver för vidareutveckling – vilket leder till ytterligare prissänkningar.

Den goda nyheten är att flera Texas-baserade stora energibolag redan satsar på den här typen av investeringar i direkt luftfångst.

Och det har de gjort i flera år.

Houston-baserade Occidental PetroleumOXY
nyligen meddelat det skulle börja bygga en direkt luftavskiljningsanläggning i västra Texas för att ta bort 1 miljon ton CO2 per år från atmosfären, genom att använda den infångade koldioxiden för sin förbättrade oljeutvinning, eller EOR, strategi. För EOR-verksamhet är koldioxid en kritisk insatsvara. Koldioxiden injiceras i marken för att hjälpa till att pressa ut olja som annars skulle vara svår att nå.

Den resulterande oljan som produceras förändrar den övergripande ekonomin för dessa projekt, och omvandlar kolet till en värdefull vara, snarare än bara en avfallsprodukt som ska lagras.

Mycket av denna koldioxidbaserade EOR äger rum i Permian Basin, där det finns många utarmade reservoarer tillgängliga för att tränga undan olja och lagra kol. Industrin i Permian Basin har också visat under de senaste 50 åren att de vet hur man säkert binder kol och hanterar det, utan något betydande hot mot omgivande samhällen. Med tanke på vikten av allmänhetens förtroende för den övergripande idén om kollagring, skulle Texas meritlista vara en verklig tillgång.

Texas har också gynnsam lagringsgeologi, med lagringskapacitet på land för mellan 661 miljoner och 2.4 miljarder ton koldioxid i sina gigantiska underjordiska reservoarer. För direkta luftfångningsprojekt i Texass Permian Basin kommer det inte att finnas något behov av omfattande rörledningsinfrastruktur för att flytta koldioxiden till lagringsanläggningar.

Återigen, en stor kostnadsbesparing.

Anläggningar för direkt luftinfångning är dyra att driva – ungefär hälften av den totala kostnaden för projekten kommer från den energi som krävs för att driva dem. Och med tanke på att syftet är att avlägsna kol från atmosfären bör kolfria bränslen användas.

Återigen är det Texas – den här gången på långa vägar.

Lone Star State är den största vindenergiproducenten i USA. Vindenergi stod för 25 % av dess totala produktion 2021, vilket gör att de typer av kraftbehov för direkt luftfångst verkar blygsamma i jämförelse. Och ännu bättre, det skulle kunna göra det utan att behöva en stor infrastrukturuppgradering av sina kraftledningar – det mesta av vindkraften finns redan i västra Texas.

Enligt lagstiftningens krav måste projekten kunna fånga upp och binda eller använda minst en miljon ton koldioxid varje år. De måste också visa att de skulle kunna utvecklas till ett regionalt kolnätverk för kollagring.

Flera företag i Texas arbetar aktivt med lösningar för direkt luftinfångning. Chevron och Occidental har båda investerat i ett joint venture för att ta kol direkt från luften och därefter syntetisera det till rena transportbränslen. ExxonMobil har de senaste tre åren arbetat tillsammans med Global Thermostat om direkt luftinfångning för att främja "banebrytande teknik och sätt att få den till skala".

Arbetet som dessa företag gör säkerställer också att de kommer att ha massor av mänsklig talang och direkt erfarenhet på plats – utöver den mängd energikunnande som redan finns i Texas.

När tillkännagivandena kommer bör Texas ha en framträdande plats på listan.

Framgången för framväxande teknologier som direkt luftfångst beror faktiskt på om de kan utvecklas ytterligare genom att locka till sig fler investeringar och bli ekonomisk. Företag bör vara entusiastiska över sin förmåga att få dem att fungera och blomstra samtidigt som de gör det.

Ingen annan stat kan göra ett fall som Texas om hur den är redo att få detta att hända.

Emily Pickrell är en veteran energireporter, med mer än 12 års erfarenhet som täcker allt från oljefält till industriell vattenpolitik till det senaste om mexikanska klimatförändringslagar. Emily har rapporterat om energifrågor från hela USA, Mexiko och Storbritannien. Före journalistiken arbetade Emily som policyanalytiker för US Government Accountability Office och som revisor för den internationella hjälporganisationen CARE.

UH Energy är University of Houstons nav för energiutbildning, forskning och teknikinkubation, som arbetar för att forma energiframtiden och skapa nya affärsmetoder inom energibranschen.