Flygvapnet pensionerar de flesta av sina globala Hawk ISR-drönare till en testroll för hypersoniska missiler

De flesta av flygvapnets RQ-4 Global Hawk ISR-drönare på hög höjd, mest kända för att samla in intelligens över Mellanöstern och på senare tid Ukraina, kommer att bli "Range Hawks", med uppgift att övervaka amerikanska hypersoniska missiltester över Stilla havet.

Twenty Global Hawks kommer att konverteras till Range Hawks på Northrop Grumman'sNOC
Grand Sky-anläggning på Grand Forks AFB, North Dakota. Grand Forks AFB är hem för RQ-4:or som drivs av USAF:s 319th Reconnaissance Wing som fortsätter att flyga den senaste Block 40-varianten av de fjärrstyrda Global Hawks.

Flygvapnet debuterade prototyper av de sofistikerade höghöjdsdrönarna i tjänst över Afghanistan strax efter terrorattackerna 9-11, 2001. Det skaffade slutligen en flotta på 32 RQ-4A/B i fyra produktionsblock (10/20/30/) 40) till en total kostnad av cirka 10 miljarder dollar. Global Hawk-förvärvet plågades av kostnadsöverskridanden under åren. En initial kostnadsprognose för flygplan på 10 miljoner dollar per flygplan 1994 ökade till 131.4 miljoner dollar per RQ-4 år 2013.

Även om det ibland anses vara en ovärderlig tillgång, verkar flygvapnet aldrig ha älskat Global Hawk. De flesta av Block 30-serien RQ-4 som den går i pension är mindre än ett decennium gamla.

Under sin karriär har Global Hawks utökade flyguthållighet och bredare övervakningskapacitet (den kan övervaka så mycket som 40,000 2 kvadratkilometer terräng per dag med högupplöst syntetisk bländarradar och elektrooptiska/infraröda sensorer) omväxlande uppfattats som alltför kostsamma, kritiska för det nationella försvaret, opålitliga och överlägsna eller underlägsna den bemannade U-XNUMX.

Med det ryktet i åtanke är det kanske inte en överraskning att tjänsten har gått med på att överföra Global Hawks till DoD:s Test Resource Management Center (TMRC) och dess "SkyRange" hypersoniska missiltestprogram. TMRC hanterar DoD-testtillgångar inklusive utrustning och intervall för multi-service vapentestning.

SkyRange är, som namnet antyder, ett ramverk för flygprovsövervakning och datainsamling, ett testområde på höjden. Konceptet ersätter luftburna Range Hawks med speciella testsensorer för den åldrande flottan av fartyg utplacerade över en korridor i Stilla havet som TMRC för närvarande använder för att testa hypersoniska missiler.

Med tanke på de flera veckor det tar att distribuera och positionera fartygen för varje test, är det bara möjligt att schemalägga fyra till sex hypersoniska missiltester per år. Med hjälp av SkyRange Range Hawk-flottan kan testfrekvensen teoretiskt sett ökas och göras på en nästan improviserad basis. Det nuvarande testarrangemanget med havsbaserade sensorer signalerar testschemat till amerikanska motståndare.

Enligt TMRC kommer de modifierade RQ-4:orna också att vara billigare att använda och erbjuda potentialen för en rörlig räckvidd, vilket skapar ytterligare testkorridorer i Stilla havet och på andra håll. Global Hawks ansluter sig till ett antal obemannade MQ-9 Reapers (Range Reapers) i SkyRange-flottan. Flygplanet kommer att fånga in telemetridata i realtid och multispektral fullrörelsevideo, samtidigt som det tillhandahåller räckviddsavstånd och övervakningsinformation, och meteorologiska data, för att stödja beslutsfattande om lansering.

Om kostnads- och flexibilitetsanspråken slår ut, är det attraktiv logik, särskilt för flygvapnet. Förra året tillkännagav tjänsten sin avsikt att avveckla alla sina Block 30 Global Hawks.

Flygvapnets stabschef, general CQ Brown, hävdade i kongressens vittnesmål att det obemannade flygplanet skulle ersättas med en blandning av ospecificerade alternativ, inklusive "penetrerande" plattformar och "femte och sjätte generationens kapacitet." Den senare kan inkludera den ofta rapporterade om hemliga smygspiondrönaren, populärt känd som RQ-180 vars påstådda ISR-förmåga tycks kompletteras av en kommunikations-/datadelnings-gateway.

Skriftliga anmärkningar General Browns vittnesmål hävdade att äldre ISR-plattformar som Global Hawk inte längre kan överleva peer-hotmiljöer eller leverera nödvändig information/data tillräckligt snabbt för att vara relevant. Anmärkningarna inkluderade den nu välbekanta USAF-logiken att "Dessa äldre plattformar måste fasas ut, med resurser som används för att investera i moderna och relevanta system. Tillsammans måste vi ta en kalkylerad risk nu för att minska den större framtida risken.”

Flygvapnet har gått igenom och överfört de första fem Block 30 Global Hawks över banan från 319:e RW:s hangarer vid Grand Forks AFB till Northrop-Grummans Grand Sky-anläggning förra månaden. De återstående 15 Block 30s kommer att överföras från den 319:e till Northrop Grumman i slutet av juli.

I en memo om överföringen sa general Brown, "Avförsäljningen av detta vapensystem var ett tufft men nödvändigt resursval som vi var tvungna att göra för att börja realisera en budgeterad besparing på över två miljarder dollar."

Exakt hur flygvapnet planerar att spendera besparingarna är inte klart. Tjänsten hade inte svarat på frågor om uppföljning av ISR-planer vid publiceringstidpunkt. General Browns betoning på de 2 miljarder dollar som sparats står i kontrast till de kommentarer som gjordes av 319:e RW:s befälhavare, överste Timothy Curry, under den senaste överföringen.

"Det finns inget sätt att räkna hur många amerikanska och allierade liv denna specifika sensornyttolast sparas mellan den förbättrade integrerade sensorsviten och luftburna signaler," sa Curry. "Att lägga dessa förmågor i händerna på våra flygare skapade nästan realtidsunderrättelser för krigskämpar, beslutsfattare och ledningscentra."

Nu är de flesta av Global Hawks borta, avsedda att bli hypersoniska teknologitesttillgångar. De återstående 11 Block 40 RQ-4:orna förväntas fungera med 319:e och 12:e rekognoseringsskvadronen vid Beale AFB, Kalifornien till slutet av 2020-talet.