"Baretta"-stjärnan som åtalades för mord var 89 år

Den tidigare barnstjärnan Robert Blake, en av de få medlemmarna i tidiga Vårt gäng filmshorts för att hitta framgång som vuxen skådespelare, dog i onsdags i sitt hem i Los Angeles efter en lång kamp mot hjärtsjukdomar. Hans systerdotter, Noreen Austin, bekräftade nyheten. Han var 89.

Född Michael James Gubitosi den 18 september 1933 i Nutley, New Jersey, började Blake agera vid fem års ålder under sitt födelsenamn under de sista åren av Vårt gäng (Aka Lilla Rascals) kortfilmsserie, sedan producerad av Metro-Goldwyn-Mayer. Han fortsatte som barnskådespelare i röd ryder filmfranchise.

Efter en period i USA:s armé återvände Blake till sina skådespelarrötter, både i film och på tv, medan han kämpade mot ett dokumenterat tvåårigt missbruk av heroin och kokain. Efter att ha tackat nej till rollen som "Little" Joe Cartwright i NBC:s långvariga western Bonanza (som Michael Landon fyllde, förstås), Blake gjorde rundorna som gäststjärna i tv-dramer som Kaliforniens, Svart sadel, Lekstuga 90, Bat Masterson, Vagntåg, Laramie och Ben Casey.

Han medverkade också i många teatrar, bl.a Det lila gänget (1960), Pork Chop Hill (1959), Stad utan medlidande (1961), Ensign Pulver (1964), och The Greatest Story Ever Told (1965). Och han var en återkommande medlem i TV Richard Boone Show. Men det var 1967 års teater I kallblod, baserad på Truman Capotes bästsäljande bok, som den verkliga mördaren Perry Smith som var hans första breakout-roll.

1975, när ABC var på jakt efter en ersättare för Tony Musante i kriminaldramat Thomas, förvandlades serien till Baretta med Robert Blake i titelrollen. Den varade i fyra säsonger och Blake vann Emmy-priset den första säsongen för Outstanding Lead Actor in a Drama Series.

Senare i sin karriär fick Blake Emmy-nomineringar för den begränsade serien Blodsfejden 1983, och TV-filmen Domedagen: The John List Story i 1993.

Blake spelade också i det kortlivade TV-dramat Hell's Town 1985 och medverkade i filmer Money Train 1995 och David Lynchs Lost Highway 1997. Men han mötte sin egen personliga juridiska kris 2001 när hans dåvarande fru Bonnie Lee Bakley blev dödligt skjuten i huvudet när han satt i Blakes bil utanför en restaurang. Enligt Blakes uttalanden till polisen återvände han till restaurangen och sa att han hade lämnat sin personliga pistol, en .38 Special Smith & Wesson-revolver, i ett bås.

Nästan ett år senare greps Blake och anklagades för skjutningen. Han tillbringade 11 månader i fängelse innan borgen fastställdes.

Blake frikändes i mars 2005, främst på grund av att vittnesmål från viktiga åklagarvittnen visade sig vara otillförlitliga i juryns ögon, men befanns ansvarig för Bakleys död i en civil process som väckts av offrets barn. Blake ålades att betala 30 miljoner dollar, men den domen reducerades till 15 miljoner dollar 2008.

Blake höll en låg profil under de följande åren, med ett sällsynt framträdande i Tavis Smileys PBS-talkshow 2011 och på Piers Morgans CNN-talare för att marknadsföra hans självbiografi, Tales of a Rascal: What I Did for Love.

Blake efterlämnas av sina barn med sin tidigare fru, skådespelerskan Sondra Kerr - skådespelaren Noah Blake och Delinah Blake - och av en dotter, Rose, med Bakley.