Ekonomin är sjuk

Trots officiella försäkran om att ekonomin går bra, fortfarande positiv anställningsstatistik och en blygsam ökning av tredje kvartalets reala bruttonationalprodukt (BNP), förblir amerikanerna med rätta oroliga för ekonomins framtid. Vita huset har betonat att den amerikanska ekonomin går bättre än andra. Det är sant, men det betyder inte att det går bra här. Amerikanska hushåll kan se sin ekonomi lida av inflationens effekter och vet att trenden bådar illa.

Kärnan i problemet är hur människor har börjat spendera mer än tillväxten av sina inkomster. Det är lätt att förstå varför människor spenderar snabbare än de annars skulle kunna göra. Inflation på nära 40-åriga toppar ger alla ett enormt incitament att köpa innan priserna stiger igen. Trycket är påtagligt även med matvaror. Med priset på mat som stiger med mer än 11 ​​procent per år, är hushållarna bara rationella att fylla på med icke färskvaror och att proppa sina frysar så fulla de kan. Incitamentet är ännu starkare när det kommer till stora biljetter som bilar, apparater och vad regeringsstatistiker kallar "varaktiga varor". Med priserna på nya bilar som stiger med cirka 9.5 procent per år, är det nästan som att få 10 procent rabatt på det pris du sannolikt kommer att betala om du väntar att köpa ett år tidigare än du kanske.

Men om en sådan bråttom att spendera är rationell, är den också destruktiv. Enligt handelsdepartementets Bureau of Economic Analysis har konsumentutgifterna ökat med nästan 8 procent årligen sedan januari, men personliga inkomster har stigit med endast 5.5 procent. En sådan skillnad kan inte bestå länge. En tillbakagång kommer.

Tecken på ekonomisk kris förekommer på båda sidor av hushållens balansräkningar. Nivåerna av revolverande kredit – mestadels kreditkort – har accelererat enormt. Denna skuldbelastning ökade med en årlig takt på 18.1 procent i augusti, den senaste månaden för vilken data finns tillgängliga, långt över de 8 procent av förskott som registrerades den här tiden förra året. När man mäter samma fenomen från en annan riktning, rapporterar handelsdepartementet en kraftig nedgång i hushållens sparande. Flöden av pengar till sparande har minskat med 25 procent från vad de var i början av detta år. Som en procent av inkomsten efter skatt har sparflödena sjunkit från 4.7 procent den senaste januari till bara 3.1 procent i september, den senaste månaden för vilken data finns tillgängliga. Visserligen flödar pengar fortfarande till sparande, men eftersom de rika alltid har ett överskott att lägga till rikedomen med, innebär den markanta avmattningen att många i medelklassen och säkert med lägre inkomststatus redan har gett upp sparandet.

Eftersom hushållen redan upprätthåller utgifter som överstiger inkomsttillväxten är framtida konsumtionsnedskärningar nästan säkra. Den växande skuldbelastningen såväl som besparingar kommer att ytterligare begränsa möjligheten att spendera. De oundvikliga konsumentnedskärningarna kommer att leda till uppsägningar, och den åtföljande förlusten av dessa inkomster kommer att begränsa utgifterna ytterligare. Eftersom konsumtionsutgifterna utgör cirka 70 procent av den amerikanska ekonomin, kommer dessa nedskärningar nästan att säkerställa en kraftig recession under de kommande månaderna och kvartalen.

Dessa frågor väcker en andra och mer grundläggande oro. Hushållens tunga skuldnivåer kommer att konkurrera med företagen om den kredit de behöver för att investera i nya faciliteter och därmed utöka ekonomins produktionsförmåga generellt. Avmattningen av flöden av hushållens sparande kommer att förvärra problemet. Speciellt eftersom Federal Reserves anti-inflationskampanj begränsar takten för att skapa nya pengar, kommer det finansiella systemet att vara mer beroende än vanligt av hushållens sparande för att ge företag den kredit de behöver för expansion. Det ser ut som att medlen inte kommer att finnas där.

Enligt en allmänt accepterad tumregel signalerade de två kvartalen eller reala nedgångarna i landets bruttonationalprodukt (BNP) under årets första halvår att ekonomin redan är i recession. Om några av tekniska skäl vägrar att erkänna detta faktum, särskilt Biden Vita huset, tyder situationen med hushållens ekonomi som beskrivs här – och starkt – att ekonomin snart kommer att vara i recession. Och om de dåliga nyheterna från första halvåret faktiskt signalerar att en lågkonjunktur redan har börjat, så tyder bilden som beskrivs här – lika starkt – att lågkonjunkturen kommer att sträcka sig in i 2023. Med inflationen fortfarande rasande kan det kommande året mycket väl förtjäna beskrivning: "stagflation."