Elitfotbollsnationen med en underdog-mentalitet

Efter att ha sett sitt Englands lag slita för ett underväldigande 0-0-liknande med USA i Qatar 2022 vägrade manager Gareth Southgate att vara negativ.

"Jag är faktiskt nöjd med lagets mentalitet", sa den tidigare Middlesborough-tränaren efter matchen.

"Att komma efter en så bekväm seger är det väldigt svårt att hitta den typen av nivå igen.

"Spelarna är lite nere, men det är jag inte. Jag tyckte att vi kontrollerade matchen, våra två mittbackar med bollen var enastående. Vi saknade lite zip i den sista tredjedelen, tillade han.

Det var en märklig tolkning av en prestation där England var näst bäst i nästan varje avdelning.

USA hade fler skott, hörnor och högre förväntade mål – det mått som mäter nivån på målchanser ett lag har.

England gick nästan över bollinnehavsstatistiken, men när man grävde lite djupare visade upptäckten att det var de två mittbackarna, John Stones och Harry Maguire, som hade flest beröringar hur meningslöst denna bollhållning var.

Inte för att Southgate såg det så.

"Det är ett spel du kan förlora om din mentalitet inte är rätt," tillade han.

Om framträdandet av England kändes kusligt bekant, är det förmodligen för att det var det. Vid landets sista stora turnering följdes en stålande 1-0-seger över Kroatien av en 0-0 mot lokala rivalerna Skottland.

Den ex-Englands försvarare vände experten Gary Nevilles bedömning av det spelet som "en riktigt dålig prestation, underbyggd av dåliga fysiska nivåer." Det kunde lätt ha beskrivit USA-spelet.

Även om England så småningom tog sig till finalen i den tävlingen, förutom Ukraina-matchen, skulle det vara svårt att hävda att resan dit var en bris.

Från guldkantade chanser som misslyckades av motståndarnas anfallare till straffreturer vid skadetid, mycket föll till de tre lejonens fördel den sommaren.

Att behöva rida sin tur är knappast oväntat. Sedan han vann VM 1966 har Englands roll i internationell fotboll varit en evig underpresterande. Vägen till en final är ett avlägset minne.

Inte för att nationen inte har haft spelarna att göra det. Generation efter generation av talanger i världsklass har producerats och kommit till korta.

Även om den inhemska tävlingen har haft en av de högsta standarderna i någon liga på planeten under åtminstone de senaste 20 åren, var 2018 års semifinal i det senaste världsmästerskapet i Ryssland den bästa prestationen av nationen sedan 1990.

Varför är det så? Tja, jag skulle hävda att Southgates ord oavsiktligt träffade huvudet på spiken; det är mentalitet. Problemet är att England inte är en konsekvent artist.

Alltför länge har dess elittalang haft mentaliteten som en underdog.

'Golden Generations'

Qatar 2022 är inte första gången ett engelskt lag har rest till VM med en uppsättning spelare som anses vara bland de bästa på planeten.

Skörden av stjärnor vid världscupen 2006 var en del av en så kallad "Golden Generation" av talang på sin topp när Premier League etablerade sig som den högsta konkurrensnivån.

En av medlemmarna i den gruppen, ex-Liverpool-försvararen Jamie Carragher gick till och med så långt som till föreslå de var bättre än den nuvarande skörden och Southgate har uppnått mycket med spelaren han har.

"Han har inte misslyckats med att få ut det mesta av en begåvad trupp, som vissa hävdar", skrev Carragher i sin tidningskolumn. "Han har överpresterat med ett väldigt bra gäng."

Problemet är att generationen också misslyckades och tog sig inte förbi kvartsfinalsteget i någon av de stora turneringarna de deltog i.

En annan spelare från gruppen, Wayne Rooney, föreslog att det var managern, som under större delen av tiden var Sven Göran-Eriksson, som höll tillbaka dem.

"Om vi ​​hade en Guardiola med den gruppen spelare, skulle vi ha vunnit allt, ingen tvekan om det", hävdade han på sin podcast.

"Du tittar på vårt lag för tio år sedan och vi hade utan tvekan den bästa spelargruppen i världsfotbollen. Rio Ferdinand, John Terry, Ashley Cole, [Steven] Gerrard, [Paul] Scholes, [Frank] Lampard, [David] Beckham, jag själv [och] Michael Owen."

Hans klubb- och internationella lagkamrat Rio Ferdinand har en annan uppfattning; att klubbrivalitet förstörde alla möjligheter till framgång.

"Det överskuggade saker. Det dödade det där engelska laget, den generationen”, var han citerade som att säga.

"Ett år skulle vi ha kämpat mot Liverpool för att vinna ligan, ett annat år skulle det vara Chelsea. Så jag skulle aldrig gå in i Englands omklädningsrum och öppna upp för Frank Lampard, Ashley Cole, John Terry eller Joe Cole i Chelsea, eller Steven Gerrard eller Jamie Carragher i Liverpool.

"Jag skulle inte öppna upp på grund av rädslan att de skulle ta tillbaka något till sin klubb och använda det mot oss för att göra dem bättre än oss. Jag ville egentligen inte umgås med dem.

"Jag insåg inte att det jag gjorde skadade England vid den tiden. Jag var så uppslukad, så besatt av att vinna med Man United – inget annat spelade någon roll.”

Båda förklaringarna är rimliga men klingar lite ihåligt när man gör jämförelsen med andra nationer.

Rivaliteten mellan Barcelona och Real Madrid är lika intensiv som någon annan i England, men när Spaniens Gyllene Generation dök upp kunde landslaget övervinna denna bitterhet. Deras omklädningsrum var ännu mer delat än Englands, men det var inget problem.

När det kommer till tränare, från Tysklands Joachim Löw till Brasiliens Luis Felipe Scolari, är världsmästarna sällan de bästa taktikerna i spelet just då.

De tenderar att vara människor i utkanten, som Spaniens Vicente Del Bosque, som går mot pension.

Det finns dock en tråd som går genom Ferdinand och Rooneys teorier, att England inte visste hur man skulle vinna. Förklaringen till varför är annorlunda, men det är samma fråga i kärnan.

Ett problem är att den ensamma internationella framgången 1966 är ett så avlägset minne att det nästan inte erbjuder någon mall för moderna generationer att följa.

Alla lag som har följt efter är förföljda av kunskapen som det har gjorts tidigare men kan inte ändra på den.

En metod kan vara att omvandla den mentalitet som vissa av spelarna har krävt på klubbnivå.

Manchester City och Liverpool-spelare vet om att vara obevekliga i sin jakt på titlar.

De skulle inte acceptera oavgjort 0-0 eftersom de vann föregående match med 6-2 och det är "svårt att replikera" samma sak skulle krävas igen.

Om England någonsin ska bli framgångsrikt måste detta förändras.