Frågor om USA:s finansiella stabilitet står i centrum i kölvattnet av Silicon Valley Banks kollaps och amerikanska Federal Reserves kommande beslut om räntesatser. Precis under ytan, på gott och ont, är något fantastiskt som har hänt amerikanska skattebetalare: bördan de står inför på statsskulden har minskat dramatiskt under de senaste tre åren. Skälen till detta bör vara en del av Feds kalkyl när den navigerar i situationen.
Denna i stort sett obemärkta utveckling kan verka kontraintuitiv, eftersom den offentliga skulden har ökat med ungefär 5 biljoner dollar under samma period. Men samtidigt har marknadsvärdet på amerikanska statsobligationer gått från ett högt värde på 108 % av ekonomin till dess nuvarande värde på 85 %. Detta är en av de snabbaste nedgångarna i USA:s skuldbörda och sätter dess värde nära den prepandemiska nivån.
Denna kraftiga nedgång är dock också anledningen till att vi nu står inför ökad finansiell stress. Den oväntade vinsten som går till skattebetalarna har till stor del kommit på bekostnad av obligationsinnehavare, inklusive banker som har tagit stora förluster på sina obligationsinvesteringar. Det är därför viktigt att titta närmare på hur denna snabba minskning av skuldbördan uppstod och fundera över vad det betyder för den finansiella stabiliteten.
Ursprunget till den dramatiska förändringen börjar våren 2020. Dollarstorleken på ekonomin sjönk kraftigt när de federala utgifterna ökade. Denna utveckling ökade både skuldbördan genom att krympa skattebasen från vilken skulden kunde betalas och genom att öka statsskulden. Dessutom sjönk räntorna till nära 0 %, vilket gjorde de befintliga statsobligationerna värda mer eftersom de betalade en högre ränta.
Obligationsinnehavare, med andra ord, hade plötsligt en bättre än väntat avkastning på sina statsobligationer, och skattebetalarna stod för notan. Sammantaget höjde dessa tre utvecklingar skattebetalarnas skuldbörda till 108 %.
Dollarstorleken på ekonomin återhämtade sig dock snabbt från pandeminavstängningen och var tillbaka i trenden i mitten av 2021. Detta sänkte skuldkvoten med cirka nio procentenheter. Därefter kom inflationsuppgången, som ytterligare minskade skuldbördan med 14 procentenheter, vilket förde den till det nuvarande värdet på 85 %. Det gjorde det genom två kanaler. För det första pressade den höga inflationen dollarstorleken på ekonomin omkring 1.89 biljoner dollar över den pre-pandemiska trenden.
För det andra är förstås att inflationsuppgången fick Fed att kraftigt höja räntorna, vilket sänkte marknadsvärdet på statsobligationer med ungefär 1.9 biljoner dollar. Obligationsägarnas öde förändrades därför. De höll plötsligt obligationer som var värda mycket mindre än de hade förväntat sig, både i inflationsjusterade termer och i förhållande till andra nyare räntebärande värdepapper som betalade mer.
Obligationsinnehavarna betalade kort sagt mycket av minskningen av skuldbördan via den högre inflationen. För att vara tydlig är obligationsinnehavare också skattebetalare, men de är bara en undergrupp av skattebetalare. Dessutom är förlusten för obligationsinnehavarna mer akut och synlig för dem än vad skattebetalarna har för en lägre framtida skattekostnad.
Denna anmärkningsvärda överföring av välstånd bort från obligationsinnehavarna var inte begränsad till statskassan på 24 biljoner dollar. Andra räntemarknader som marknaden för värdepapper med 12 biljoner dollar med hypotekslån och marknaden för företagsobligationer på 10 biljoner dollar såg också stora förluster i marknadsvärde. Detta är en viktig orsak till att banker, som innehar sådana värdepapper, för närvarande är under stress. En nyligen genomförd studie fann att sådana tillgångar i det amerikanska banksystemet är övervärderade med 2.2 biljoner dollar på grund av marknadsförluster. Denna förlust innebär att många banker inte kunde täcka alla sina insättares fordringar om de skulle fly i massor.
Bankernas otrygga ställning är ett stort problem för den finansiella stabiliteten, vilket konstaterats av amerikanska tillsynsmyndigheter. Det är också anledningen till att USA:s regering försäkrade alla insättare hos den nyligen misslyckade Silicon Valley Bank och Signature Bank och varför Fed beslutade att acceptera lånesäkerheter till nominellt värde snarare än till marknadsvärde i sin nya likviditetsfacilitet. Tillsynsmyndigheter är oroade över en tidsinställd bomb från marknad till marknad på de amerikanska bankernas balansräkningar. Dessa är obligationsinnehavare som omedvetet har gett en stor överföring av förmögenhet till sina gäldenärer och kanske inte har råd med det.
Det finns många anledningar till att vi har kommit till detta ögonblick, men förmodligen den viktigaste är Feds snabba räntehöjningar under det senaste året. De flesta obligationsinnehavare, inklusive Fed, har blivit överraskade av hastigheten och omfattningen av höjningarna med tanke på de förväntningar som skapats av det senaste decenniet av låga räntor och Feds egna prognoser för bara ett år sedan. Fed hoppas att dessa räntehöjningar kommer att stoppa inflationsuppgången, men under tiden har de skadat bankernas balansräkningar och försämrat kreditskapandet framåt. Förhoppningsvis kommer detta att avsluta den höga inflationen på ett ordnat sätt snarare än som en finansiell kris.
Vi lever i en fantastisk period. Det finns ingen enkel väg framåt, men vi hoppas att Fed framgångsrikt kan navigera genom dessa knepiga vatten.
Gästkommentarer som denna är skrivna av författare utanför Barron's och MarketWatchs nyhetsrum. De speglar författarnas perspektiv och åsikter. Lämna kommentarsförslag och annan feedback till [e-postskyddad].