The Forgotten Los Angeles Clippers kan bli mästerskapsklara

Inför säsongen 2022-2023 finns det redan ett starkt fält av kandidater som tittar på Larry O'Briens mästerskapstrofé.

Boston Celtics förvärvade Malcolm Brogdon, vilket stärker de försvarande mästarna i Eastern Conference ytterligare.

Giannis Antetokounmpo och hans Milwaukee Bucks kommer förmodligen att ha Khris Middleton tillbaka till nästa års slutspel, i väntan på att ingen upprepad skada kommer att slungas tillbaka till den övre nivån i ligan.

Golden State, den nuvarande försvarande mästaren, kommer sannolikt inte att släppa så mycket, om alls, med tanke på de kommande förbättringarna av Jordan Poole, Jonathan Kuminga, Moses Moody och – förhoppningsvis – James Wiseman.

Denver Nuggets kommer att kunna flankera tvåfaldiga MVP Nikola Jokić med nu friska Michael Porter Jr och Jamal Murray, vilket ger välbehövligt djup och talang till en lista som kan hamna i ett djupt slutspel om cirka 10 månader.

Joel Embiid kommer efter det bästa året i sin karriär, och Sixers såg ett stort steg från Tyrese Maxey, och fortfarande behöll James Harden under sommaren. De kan också vara ett lag att titta på.

Sedan är det periferiteamen. Kunde förvärv av Christian Wood, och ytterligare förbättringar från Luka Dončić gör Mavericks till utmanare?

Kan Bulls, som satt på toppen av Eastern Conference-tabellen i månader, äntligen vara friska nog att gå in i slutspelet med full styrka?

Kommer förvärv av Rudy Gobert förvandla Minnesota Timberwolves till utmanare? Eller vad Atlanta Hawks, som bytte mot Dejounte Murray?

Det finns gott om lag att diskutera, men en tycks till stor del vara bortglömd. Det är dags att vända vår uppmärksamhet mot Los Angeles Clippers.

Kawhi Leonards återkomst

Efter att ha missat hela förra säsongen återvänder den ständige All-Star-forwarden för att återigen göra ett par med Paul George. Clippers ägnade bara förra säsongen åt att stärka marginalerna, lägga till talanger som Robert Covington och Norman Powell, och denna lågsäsong värva John Wall.

Teamet Leonard återvänder till är drastiskt annorlunda, betydligt djupare och har mycket mer eldkraft än när han senast var frisk. Detta borde göra det möjligt för 31-åringen att spela mindre ansträngande minuter under grundserien, och vara mycket mer selektiv med sina skott när han är på banan.

Man kan till och med hävda att Leonard inte skulle behöva ta på sig ett stort defensivt ansvar på en nattlig basis på grund av närvaron av George, Covington, Wall, Nicolas Batum och Marcus Morris. Vissa kvällar kommer det att behövas, och för Clippers är det också avgörande att Leonard håller sig finjusterad för eftersäsongen, men totalt sett finns det helt enkelt inte ett stort behov för Leonard att vara samma All-NBA-kaliberspelare under grundserien , så länge han tar med det i eftersäsongen.

Också värt att notera är att Clippers fortfarande har Luke Kennard på listan, som går in på sitt tredje år med franchisen. 26-åringen ledde NBA i trepoängseffektivitet förra säsongen, och erbjöd elitgolvavstånd för både Leonard och George när de är på planen tillsammans. Clippers har totalt sett en mängd användbara rollspelare som kan blanda och matcha sin passform med stjärnduon, vilket gör att Clippers kan bli ett av de bästa tvåvägslagen i hela ligan.

Att få tillbaka Leonard ger laget en spelare som kan avsluta matcher genom att skapa sitt eget utseende, eller använda de sista fem minuterna av en match för att låsa in defensivt på en motståndares stjärnspelare. Även om George inte är någon slarvig på de avdelningarna heller, är Leonard helt enkelt den bättre totalspelaren. Hans snabba skottval och känsla för var bollen måste ta vägen är det som har gjort honom till två gånger MVP i NBA-finalen.

Leonard har inte vid något tillfälle i sin karriär haft så mycket att jobba med som han kommer att göra den här säsongen, vilket borde ge en intressant fallstudie när det gäller hur och när en stjärnspelare av hans kaliber behöver ansöka och när han har råd. att luta sig tillbaka och låta sina lagkamrater ta på sig större roller.

Brist på storlek

Det ena området med potentiella behov ligger framför. Medan Ivica Zubac fortfarande finns på listan och projekterar som startcenter, finns det inte mycket storlek någon annanstans.

George, Batum och Morris toppar på 6'8, och resten av listan är i första hand mellan 6'3 och 6'7. Det betyder, i ett nötskal, Clippers är helt enorma på omkretsen, men har inte mycket storlek framtill eller djupmässigt. Laget kommer att behöva klara sig ibland genom att spela Morris på center, vilket är lite av en risk när man går upp mot större spelare.

Kommer Clippers att ha tillräckligt för att bromsa centers som Jokić eller Embiid? Eller vad sägs om Antetokounmpo, som är en 6'11 dynamo, som mestadels gör mål nära sargen?

Det finns fortfarande tid för Clippers att hitta en stor center under säsongen via handel, men det är verkligen ett ämne som de måste hash ut internt innan deadline för handel.

Oavsett storleksproblem de har, är det värt att nämna att det inte kommer att vara ett stort problem under grundserien där lagen är lite dåliga när det gäller att förbereda sig för varandra på grund av den höga spelavgiften. Det är bara ett potentiellt slutspelsproblem.

För nu är dock Clippers fortfarande före kurvan jämfört med de flesta lag. De, oavsett anledning, drar inte till sig lika mycket uppmärksamhet som sina grannar, Lakers, men det borde nästan fungera till deras fördel. Ju längre de kan flyga under radarn, desto bättre för dem.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basket-referens. All löneinformation via Spotrac. Alla odds via FanDuel Sportsbook.