Det verkliga federala underskottet: Social trygghet och Medicare

Hur mycket är den federala regeringen skyldig egentligen?

Enligt finansdepartementet är den federala skulden cirka 31.4 biljoner dollar. Om man subtraherar det belopp som regeringen är skyldig sig själv (obligationer som innehas av federala myndigheter), uppgår skulderna till ungefär 24.5 biljoner dollar - nära hela landets årliga produktion av varor och tjänster.

Även om det är iögonfallande siffror, utelämnar de en annan typ av skuld – ofinansierade löften som gjorts under sådana rättighetsprogram som Social Security och Medicare. "Ofinansierat" är det belopp med vilket framtida löften att betala förmåner överstiger de skatteintäkter som är tänkta att betala för dessa förmåner. För socialförsäkringen är det till exempel skillnaden mellan utlovade förmåner och förväntade löneskatter.

Dessa skyldigheter att betala förmåner är inte verkställbara i en domstol – kongressen kan alltid återkalla dem. Men som president Biden påminde oss i sitt State of the Union-tal, har vi en social och moralisk skyldighet att göra det hålla dessa löften det är lika starkt som vilket skriftligt avtal som helst.

Om Biden har rätt är vi skyldiga mycket mer än vad finansministeriet medger.

Ta en titt på den medföljande tabellen, som är baserad på uppskattningar från Social Security och Medicare Trustees. Tabellen visar värdet av det ofonderade förpliktelser (i nuvarande dollar) som vi redan har åtagit oss enligt gällande lag – det vill säga utan några av de nya fördelarna som kongressen verkar vara ivriga att lägga till.

Den första raden visar att det rabatterade värdet av allt vi har lovat mellan nu och 2095 är nästan tre gånger vår nationalinkomst på 23.39 biljoner dollar. I ett sunt pensionssystem skulle vi ha 68.1 biljoner dollar i banken som tjänar ränta – så att medlen skulle finnas där för att betala räkningarna när de uppstår. Vi har faktiskt inga pengar på banken för framtida utgifter och det finns inget seriöst förslag att ändra på det.

Den andra raden förlänger denna redovisning efter 2095 och ser på obestämd tid in i framtiden. Resultatet: enligt gällande lag har vi redan lovat framtida pensionärer ett ofinansierat belopp som är nästan sju gånger så stort som vår ekonomi – återigen i nuvarande dollar.

Folk frågar ibland varför vi stör oss på den andra raden. Räcker det inte med en 75-årig blick in i framtiden? Problemet med en sådan cut-off är detta: för den person som går i pension år 76, slutar vi med att vi räknar alla löneskatter hon betalar under sitt arbetsliv, samtidigt som vi ignorerar alla förmåner hon förväntar sig att få i utbyte mot dessa skatter. Så en 75-årig cutoff gör att det ekonomiska problemet ser bättre ut än det egentligen är.

Är det möjligt att förvaltarna är för pessimistiska när de gör sina uppskattningar?

Om något är de för optimistiska. Uppskattningarna i tabellen anta att kongressen kommer att följa utgiftsrestriktionerna som ingår i Affordable Care Act (Obamacare) - som var tänkt att betalas av nedskärningar i framtida Medicare-utgifter. Men sedan kongressen har avbrutit dessa restriktioner på en konsekvent basis under det senaste decenniet, har Congressional Research Service har producerat en mer sannolik utgiftsbana — återigen baserat på förvaltarnas antaganden.

I detta mer sannolika scenario är nuvärdet av våra åtaganden gentemot de äldre, med blickar på obestämd tid in i framtiden, i storleksordningen tio gånger så stor som den amerikanska ekonomin!

Kom ihåg att dessa prognoser inte är uppskattningar gjorda av högerkritiker av berättigande program. De kommer från Social Security och Medicare Trustees – svarar för en demokratisk kongress och en demokratisk president.

En anledning till att det blir svårt att ändra dessa åtaganden är att pensionärer tror sig ha "betalt" sina förmåner med löneskatt under sina arbetsår. Faktum är att de skatter som pensionärerna betalade när de arbetade har redan förbrukats - nästan samma dag som de samlades in. Inget sparades för framtiden.

Det finns också andra skyldigheter som det skulle vara dumt att ignorera. Dessa inkluderar Obamacare-subventioner, Medicaid, Veterans Administration och många andra sätt på vilka skattebetalarna finansierar sjukvård. Eftersom sjukvårdskostnaderna växer snabbare än vår nationalinkomst kommer bördan av dessa program också att fortsätta att växa. Till skillnad från Medicare betalade inte förmånstagare i dessa program för sina förmåner genom att arbeta och betala skatt.

Trots det är dessa program också politiskt svåra att ändra.

Finns det en väg ut ur detta?

För social trygghet måste vi göra vad 20 andra länder gjorde, eller delvis gjorde det, när vi gick in i det tjugoförsta århundradet: uppmuntra varje generation att samla besparingar på privata konton för att finansiera egna pensionsbehov. Detta möjliggör en övergång till ett system där varje generation betalar sitt eget sätt.

Ett liknande tillvägagångssätt kan också vara svaret på det ofinansierade ansvaret i Medicare. Med hjälp av tidigare Medicare-förvaltare Thomas Saving och hans kollega Andrew Rettenmaier, modellerade jag hur en sådan reformen skulle fungera. Medan 85 procent av Medicare-utgifterna idag finansieras av skattebetalarna, skulle 75 procent finansieras om 60 år – enligt vårt förslag – från privata konton ackumulerade under förmånstagarnas arbetsliv.

Vår reform inkluderade också en mer liberal användning av hälsosparkonton av äldre. Vi vet att människor som spenderade sina egna pengar gav upphov till så innovativa tjänster som ingångskliniker och postorderläkemedelsföretag. Så att stärka patienterna genom att ge dem mer kontroll över sina sjukvårdsdollar på efterfrågesidan av marknaden kommer sannolikt att skapa mer priskonkurrens på utbudssidan.

Med dessa reformer på plats förutspår vi att Medicares andel av vår ekonomi i framtiden inte skulle vara större än den är idag.

Reform av våra rättighetsprogram är möjlig. Men ju längre vi väntar, desto svårare blir det.