Vägen för Timberwolves Anthony Edwards att vinna MVP

Efter att ha tappat 40 poäng på Portland Trail Blazers på tisdagskvällen fick Minnesota Timberwolves-vakt Anthony Edwards frågan om sitt nästa mål.

Hans svar var enkelt och rakt på sak.

"Jag går för MVP nästa år," sa han till reportrar.

20-åringen utstrålar självförtroende och uppvisar ett svall som inte setts i Minnesota sedan ett visst antal 21 passade för franchisen. Av en slump vann numrets ägare, den alltid energiske Kevin Garnett, priset 2004.

För att Edwards ska nå sitt höga mål måste han förstås bli bättre. Nästa säsong blir hans tredje i ligan, och spelare har varit kända för att ta stora steg efter att ha vant sig till NBA under sina två första. Leta inte längre än Ja Morant i Memphis, som kan argumenteras för att han själv spelar MVP-kaliberbasket den här säsongen.

Effektivitet och skottval

Edwards är inte ineffektiv i år, eftersom hans TS på 56.5 % är ungefär en procentenhet högre än ligans genomsnitt. Men han är inte heller supereffektiv. För en spelare vars främsta skicklighet är att lägga bollen i korgen, måste han ta ett Zach LaVine-liknande hopp i effektivitet och komma in på 60-talet, om han inte dramatiskt lägger till en helt ny speldimension till sitt spel.

Ett förbättringsområde kan vara frikastlinjen, där Edwards försöker bara 3.7 skott per match. Nu, i rättvisans namn, är det inte helt upp till honom. Även om det inte finns statistik som direkt pekar på detta, har Edwards en tendens att få en grov visselpipa.

Om du använder LaVine som ett exempel ännu en gång, att vara överdrivet atletisk kan ibland få punkt A till punkt B att se för lätta ut, och kraften i deras vertikala hopp kan kasta av sig domarna och få dem att missa en träff på armen eller huvudet.

LaVine har tillbringat en inte obetydlig del av sin tid i år med att skälla på domare efter år av att ha tagit slag mot hans huvud, bål och armar, utan att få samtal. 

Edwards är också i en liknande båt, även om han har en extra komponent som jobbar emot honom. Med 6'4 och 225 pund är Edwards oerhört muskulös, vilket får försvarare att studsa av honom, istället för vice versa. Detta gör det ännu svårare för domare att observera regelbrott, eftersom kombinationen av storlek, snabbhet och rå atleticism utgör en utmaning för dem att helt bedöma.

Som sådan skulle Edwards kunna dra nytta av förbättrad hastighetskontroll genom att sakta ner betydligt när han kommer inom 5-7 fot från korgen. Denna metod har visat sig extremt effektiv när den används i Luka Doncic. Även om de två skiljer sig mycket åt i stil och övergripande atletisk skicklighet, är att sakta ner ett säkert sätt att ge spelfunktionärer en chans att observera spelet med en mer regelbunden hastighet.

Det är här som vissa kanske noterar att spelare inte ska behöva gå så långt för att få samtal som de ändå förtjänar, och det är naturligtvis en rättvis poäng. Men efter år med samma mönster är det helt enkelt mindre rekommenderat att ta en huvudställning än att anpassa sig till verkligheten i hur spelet kallas.

Det bör noteras att Edwards ibland saktar ner för att kasta av sig försvar. Han har lagt ut en väg av brödsmulor att följa för senare, men ändå har resultaten inte riktigt visat sig ännu.

Detta kan också sägas om hans konverteringsfrekvens vid kanten, som sannolikt kommer att förbättras ganska drastiskt när han åldras och får mer erfarenhet. 

Hans 66 % skotteffektivitet inom tre fot är inte på något sätt dålig – det är faktiskt en ganska stark siffra för en vakt – men när man tar hänsyn till hur överjordisk han är fysiskt, finns det en känsla av att han kan växa i det här området. Detta är inte för att antyda att han kommer att bli den nye Zion Williamson, men genom att vara mer selektiv och arbeta med hur han närmar sig varje skott nära korgen, är det rimligt att notera att detta är ett område han kan bli helt dominerande i.

Äntligen är det skytte, och det finns inte mycket att säga om det. Edwards försöker 8.8 trippel per natt, och träffar hela 37.6 % av dem. Det här är en ungefär lika bra grund som vargarna kan begära. Framåt handlar det om att finjustera, identifiera de rätta skotten och känna ögonblicket. 

Kommer Edwards någonsin att bli 40 % från intervallet på hög volym? Det är inte omöjligt, men det borde inte vara ett direkt krav, så länge som hans skott tas vid lämplig tidpunkt och inom gränserna för brottet.

Försvar och allroundspel

Som med de allra flesta MVP-vinnare tidigare, är det vanligtvis en färdighet de flesta av dem har att kunna trycka på en switch och bli en låst försvarare.

Edwards kör varmt och kallt defensivt. En del av det är trötthet för att hantera för mycket av den offensiva belastningen, och ibland är det bara oerfarenhet, vilket förstås är helt normalt. Det finns inte många 20-åriga polerade spelare som blir stora defensiva bidragsgivare under sina första säsonger, så att förvänta sig detta av Edwards är lite optimistiskt.

Det verkar dock som att förvärvet av Patrick Beverley har injicerat lite mer kamp i andraårsspelaren, när han försöker manövrera skärmar och närbilder. Även om han inte är konsekvent på dessa områden ännu, kan ytterligare motivation i den änden av golvet få honom att göra betydande förbättringar från år till år som försvarare. 

Han kommer också att ha ögonblick defensivt där han använder sin överväldigande atletiska närvaro för att jaga offensiva spelare, och till och med verkar glädjas åt och vara stolt över sin prestation i den änden av golvet. Detta är en stor nyckel till defensiv framgång. Att kunna använda stopp och ansträngning som en motivationsfaktor att vara stolt över. Det är så spelare köper in sig i försvaret och börjar förstå helheten.

Naturligtvis har han fortfarande några vägar att gå på det här området, eftersom ansträngningen inte alltid finns där, och han kommer att tappa koll på spelningar, eller helt enkelt misstolka vad som händer. Kom ihåg att ingen spelare når sitt tak vid 20 års ålder. Så länge Edwards tar steg, och organisationen ser dessa förbättringar, borde han vara på rätt väg.

När det gäller hans allround-spel så räknar inte Edwards med att bli ett trippeldubbelhot varje natt, och det kan till och med fungera till hans fördel. Statistiken har blivit lite av en gimmick, med mycket fokus riktat direkt på killar som uppnår stora godtyckliga runda siffror i flera kategorier.

För Edwards borde det vara bra att vara pålitlig och reda ut misstag, särskilt som passningsspelare. Han hade aldrig elitspelsmakarnas visioner, så att försöka luta sig in i ett område där han är mindre effektiv kan vara ett slöseri med tid för både honom och vargarna.

Edwards, om det inte var tydligt, är bäst lämpad som målskytt. Han har i snitt 20.5 poäng 113 matcher in i karriären och fyller inte 21 förrän i augusti. Det skulle inte vara meningsfullt för vargarna att be honom att bli något annat än den han är, särskilt som hans tak som målskytt är praktiskt taget obegränsat.

Spelandet måste inkorporeras som ett svar och som ett sekundärt alternativ till hans poäng. Det borde inte bli ett av hans primära ansvarsområden. Att passera ur dubbellag, identifiera defensiva planer och förstå den fina balansen mellan att flytta bollen och skjuta är ett lämpligt evolutionärt steg för Edwards utan att behöva uppfinna hjulet på nytt.

Skottet på MVP 

Uppenbarligen är det en lång uppgift att vinna MVP. Vargarna måste inte bara vara ett av de bästa lagen i ligan, utan Edwards kommer att behöva gå tå till tå med sådana som Doncic, Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic, Joel Embiid, Stephen Curry, LeBron James, och en uppsjö av spelare som befinner sig på dessa listor varje givet år.

Edwards finns inte ens med på listan över MVP-kandidater hos FanDuel Sportsbook den här säsongen, vilket betyder att han kommer att behöva hoppa över en armé av All-Stars och All-NBA-spelare bara för att komma in i konversationen, än mindre leda gruppen.

Är det möjligt? Även om det är osannolikt, är det inte utanför möjligheternas område. Det beror helt enkelt på situation, statistikproduktion, avancerad statistik och naturligtvis lagets framgång.

Om Edwards spelar på en nivå eller två över alla andra i ett tävlande Timberwolves-lag, borde han nästan automatiskt vara med i konversationen. Men för att vinna måste han göra något stort. 

Detta kan bryta 30 poäng per spel barriären, samtidigt som sport elit effektivitet. Det kan utöka hans spel till att bli en av de mest dominerande tvåvägskrafterna på vaktplatsen. Det kan en kombination av ovanstående. Oavsett vilket kommer han att behöva göra något stort. En blygsam förbättring över hela linjen kommer inte att minska det för MVP. Det kommer att vara ett helt acceptabelt resultat när man ser genom perspektivet av spelarutveckling, men MVP:n är inte "acceptabelt". Det gör bara "exceptionellt".

Så om Edwards är redo för den utmaningen, förvänta dig att han kommer starkt ut nästa säsong och på ett uppdrag. För det är det enda sättet han kommer att ta hem hårdvaran.